Professorin Tomback lehrt in der Abteilung für Integrative Biologie an der CU Denver. Ihr Fachgebiet ist die Evolutionsökologie, die sie auf die Waldökologie und die Naturschutzbiologie anwendet. Sie ist Mitglied des wissenschaftlichen Beirats mehrerer Umweltorganisationen, darunter American Forests und das Rocky Mountain Wolf Project.
Wie beurteilen Sie als Biologin die möglichen Auswirkungen der Wiederansiedlung von Wölfen in Colorado?
„Proposition 114 schlägt vor, Wölfe in der Western Slope von Colorado wieder anzusiedeln. Der Western Slope umfasst etwa 17 Millionen Hektar öffentliches Land und hat eine geringe Bevölkerungsdichte. Die Wiederansiedlung von Wölfen in Colorado, wo Wölfe seit fast einem Jahrhundert keinen ökologischen Einfluss mehr hatten, hat mehrere potenzielle, pragmatische Vorteile. Die letzten Wölfe in Colorado wurden in den späten 1930er und 1940er Jahren ausgerottet.
„Zunächst einmal könnte die Wiederansiedlung von Grauwölfen dazu beitragen, die Ausbreitung der Chronic Wasting Disease (CWD) bei Hirschen und Elchen zu verhindern. CWD ist eine auf Prionen basierende, tödliche neurologische Krankheit, ähnlich dem Rinderwahnsinn, die Hirsche, Elche und Rehe befällt. Ob sie auf den Menschen übertragen werden kann, ist nicht bekannt, aber es sollten Vorsichtsmaßnahmen getroffen werden. Die Krankheit wurde erstmals in den 1980er Jahren in Colorado entdeckt. Bis heute wurde CWD in mehr als der Hälfte der Hirschherden in Colorado und in etwa 40 % der Elchherden mit unterschiedlicher Häufigkeit nachgewiesen. Die Krankheit hat sich über viele US-Bundesstaaten und kanadische Provinzen ausgebreitet. Colorado Parks and Wildlife empfiehlt dringend, den Kopf von Böcken zu testen, bevor Jäger und ihre Familien das Fleisch verzehren. Aber Wölfe haben es auf schwache Beute abgesehen und spüren kranke Tiere auf, und viele Experten sind der Meinung, dass Wölfe die Ausbreitung der CWD eindämmen könnten. Das zunehmende Auftreten dieser Krankheit könnte mit der Ausrottung der Wölfe zusammenhängen.
„Andere potenzielle Vorteile der Wiederansiedlung von Wölfen ähneln denen, die wir in Yellowstone sehen, wo Wölfe die Elchpopulation reduzierten und ihr Verhalten änderten, was zu einer trophischen Kaskade von Verbesserungen der Ökosystemgesundheit und einer Rückkehr der Artenvielfalt führte. In vielen Elch-Management-Einheiten in Colorado liegen die Populationen über den von Colorado Parks and Wildlife festgelegten Zielzahlen. Rancher und Landwirte in einigen Regionen haben mit Elchschäden an ihren Weiden und Kulturen zu kämpfen und werden vom Staat für diese Schäden entschädigt. Elche schädigen auch die Ufervegetation von Bächen, einschließlich Weiden und Pappeln, und der Verbiss von Hirschen und Elchen schränkt die Regeneration der Wälder ein. Ein Beispiel dafür ist der Rocky Mountain National Park, in dem kilometerlange Maschendrahtzäune errichtet wurden, um die Schäden an der Vegetation durch eine übergroße Elchpopulation zu verringern. In den vergangenen Jahrzehnten hat der Park seine Biber verloren und seine Flussufergemeinschaften stark verändert.“
Wie steht es um die Interessen von Viehzüchtern und Jägern?
„Wir müssen Wissenschaft und Daten nutzen, um die Viehzüchter zu beruhigen und hoffentlich einige seit langem bestehende Missverständnisse auszuräumen. In den nördlichen Rocky Mountains – wo es derzeit etwa 2.000 Wölfe und 1,6 Millionen Rinder gibt – erbeuten Wölfe jährlich weniger als 0,01 % der Rinder. In diesen Staaten ist die Zahl der Rinder etwa 4 zu 1 höher als die der Elche, aber die Wölfe bevorzugen Elche als Beute. Die wenigen Viehzüchter, die nachweislich Vieh durch Wölfe verloren haben, verdienen eine faire Entschädigung, die Proposition 114 bieten wird. Viele Koexistenztechniken und -instrumente wurden entwickelt, um die Wahrscheinlichkeit von Raubtieren (Bären, Berglöwen, Kojoten und Wölfe) zu verringern, und die Viehzüchter könnten davon profitieren, wenn sie diese anwenden. Die Ansätze hängen jedoch von den jeweiligen Umständen ab und umfassen die Errichtung von Zäunen und Fahnen (Fahnen, die flattern), um Herden oder Herden einzuschließen, die Beseitigung von Kadavern, Patrouillen von Weidereitern, Herdenschutzhunde und stressarme Hütetechniken, um das Vieh zusammenzuhalten.
„Die Jäger befürchten, dass es weniger Elche und Hirsche geben wird, wenn Wölfe wieder angesiedelt werden. Doch die Zahlen aus den nördlichen Rocky Mountains sprechen eine andere Sprache: In Montana gibt es heute 30.000 Elche mehr als 1995, als die Wölfe wieder eingeführt wurden, trotz einer aktuellen Population von etwa 850 Wölfen. Die Elchbestände in Wyoming und Idaho liegen über den staatlichen Zielen. In allen drei nördlichen Rocky-Staaten sind der Jagderfolg und die Elchernte gestiegen.“
Gibt es in Colorado genug Elche für Jäger und Wölfe?
„Die Zahl der Elche in Colorado lag nach den Daten von Colorado Parks and Wildlife für 2019 bei fast 300.000 nach der Jagd. Rechnet man die Maultierhirschpopulation nach der Jagd hinzu, ergibt sich eine Gesamtzahl von mehr als 700.000 Tieren – weit mehr als in jedem anderen Bundesstaat der Lower 48. Wenn die Wölfe das Auftreten von CWD reduzieren, werden auch die Jäger davon profitieren.“
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Zusätzlich zu ihrem Fachwissen über Wölfe ist Professor Tomback ein 2015 Harvard Forest Bullard Fellow, bekannt für ihre Studien über Clarks Nussknacker, einen Vogel der Hochgebirgswälder, und seine Interaktion mit verschiedenen Weißkiefernarten, insbesondere Weißkiefern, was 1994 zu ihrer Wahl als Fellow der American Ornithologists‘ Union führte.