Varje gång en diskussion om att förbättra fotbollen i Amerika äger rum är en av de mest populära idéerna att införa ett befordrings- och nedflyttningssystem i Major League Soccer.
Det är dock så att nedflyttning inte är något magiskt universalmedel för att göra Amerika till ett världsmästarland inom fotbollen och skulle i själva verket troligen göra betydligt mer skada än nytta.
Här är skälet till detta.
Det viktigaste argumentet bakom befordrings- och nedflyttningssystemet är att det motiverar lagen att sätta den bästa möjliga produkten på planen. Men även en snabb titt på många exempel från hela Europa visar att belöningar och bestraffningar i ett sådant system inte är effektiva motivationsfaktorer.
Ett perfekt exempel är den engelska Premier League-klubben Stoke City. I åratal beklagade fotbollspurister stilen i Stoke, som förlitade sig mycket på en ”parkera bussen”-strategi under den tidigare managern Tony Pulis – en stil som främst skapades på grund av lagets rädsla för nedflyttning.
Under den här säsongen försöker laget under den nya managern Mark Hughes att spela en mycket mer estetiskt tilltalande fotbollsstil, men de gör det inte för att undvika nedflyttning, vilket de hade gjort med framgång under de senaste fem åren under Pulis. De gör det för att de själva blev trötta på just den stil som hade hjälpt dem att undvika nedflyttning.
Förflyttnings- och nedflyttningssystemet får också klubbarna att ta vilda risker med både sina finanser och sina managersituationer. Under de senaste åren har fotbollsvärlden varit full av lag som har drabbats av ekonomiska svårigheter, delvis orsakade av att de har lånat mycket mer pengar än de någonsin skulle kunna betala tillbaka i sina försök att antingen nå topplaceringar i ligan för att komma med i europeiska tävlingar eller undvika nedflyttning.
Prominenta exempel i England under de senaste åren har varit Leeds Uniteds ekonomiska implosion och, på senare tid, Portsmouth – som nu spelar i den fjärde divisionen i engelsk fotboll efter sin ekonomiska kollaps. Båda lagen lockades till att köpa mer än de hade råd med av drömmen om att spela om europeisk ära.
Lag som befinner sig i nedflyttningsstrider, eller som ligger i mitten av tabellen när styrelsen eller fansen anser att de borde slåss om ett mästerskap, gör också ändringar i sin ledning godtyckligt som ofta får allvarliga negativa konsekvenser på lång sikt. Bristen på stabilitet i ledningen gör också att ledarna själva agerar på ett sätt som ofta inte gynnar klubbens långsiktiga intressen.
Klubbar i ett system med uppflyttning och nedflyttning tvingas ofta att göra ett svårt val. De kan antingen spela inom ramen för sina resurser och riskera att bli nedflyttade till en lägre nivå, eller ta stora ekonomiska risker som ofta inte ger resultat. Även lag i toppen är inte immuna mot denna typ av tänkande. Klubbar som förväntas konkurrera om mästerskap, eller topplaceringar som garanterar dem en plats i Europa, fattar ofta fruktansvärda beslut i januaritransferfönstret och betalar massivt för mycket för spelare som kanske kan ge dem ett kortsiktigt spel.
Man behöver inte leta längre än till vinterns transferfönster 2011 för att hitta ett av de mest framträdande exemplen på den här typen av galenskap i transferfönstret. Överföringarna i sista minuten av Fernando Torres och Andy Carroll kostade sina lag 50 miljoner pund respektive 35 miljoner pund. För sin investering har Chelsea fått ut 19 ligamål av Torres på över tre säsonger och Carroll har gjort 13 ligamål under samma tid.
Kampen i toppen av tabellen om både ligamästerskapet och en plats i Europa – med dess belöning i form av lukrativa TV-kontrakt – har också skapat en brist på konkurrenskraft i många ligor. I de flesta ligor i Europa innebär detta att endast de rikaste klubbarna har råd att verkligen konkurrera i toppen av tabellen.
Den senaste gången ett annat lag än Real Madrid eller Barcelona vann La Liga var 2004. Under samma tioårsperiod har EPL endast haft fyra olika mästare och Serie A tre. Bundesliga har varit den mest konkurrenskraftiga under denna tidsperiod, med fem olika mästare, men det råder ingen tvekan om att Bayern München har varit det mest dominerande laget. Systemet med befordran/nedflyttning har förankrat en stor del av den europeiska fotbollen i kastsystem.
Under samma tioårsperiod som La Liga bara har haft två olika mästare har MLS haft sju.
En av anledningarna till MLS:s konkurrenskraft är det ofta kritiserade systemet med en enda enhet, som ger ligan stor kontroll över varje lags värvningar och byten. Även om detta system kan tyckas stå i motsats till konkurrens skapar det i själva verket en liknande effekt som National Football Leagues lönetak – nämligen en liga där vilket lag som helst kan vinna mästerskapet vilket år som helst.
NFL:s lönetak har bidragit till att skapa en nivå av konkurrenskraft i amerikansk proffsfotboll som har gjort ligan till USA:s mest populära proffssport. Till skillnad från den relativa bristen på konkurrens i många europeiska fotbollsligor har NFL haft åtta olika mästare under de senaste tio åren.
MLS nuvarande upplägg gör också att det är säkrare att investera i ligan. Den skapades ursprungligen delvis för att ingen var säker på om professionell fotboll skulle lyckas i Amerika. Nu har ligan blivit en så säker finansiell investering att nya franchiseföretag i ligan säljs för upp till 100 miljoner dollar. Att införa nedflyttning skulle förstöra den ekonomiska stabiliteten.
För det sista gör ett system med upp- och nedflyttning inte det som det påstår sig göra, nämligen att uppmuntra lagen att bli så bra som möjligt. Är det verkligen någon som tror att rädslan för nedflyttning skulle ha fått Jorge Vergara att agera annorlunda än han gjorde under det senaste året med Chivas USA? Vergara gjorde som han gjorde eftersom han trodde att det var den bästa vägen för klubben. Vem drabbades av detta? Fansen. Skulle Chivas USA:s nedflyttning från MLS ha avskräckt honom från att fatta exakt samma beslut? Nej.
D.C. United är ett annat bra exempel. Ett år efter att ha spelat om konferensmästerskapet 2012 var United en absolut skam under 2013 och slutade med endast 16 poäng på 34 matcher. Den kollektiva visdomen hos dem som förespråkar ett befordrings-/nedflyttningssystem skulle säga att D.C.:s straff borde ha varit nedflyttning till en lägre liga och att avsaknaden av ett sådant straff skulle leda till att D.C. helt enkelt skulle fortsätta att förlora.
Men om man tittar på Uniteds aktiviteter under lågsäsongen är det uppenbart att det inte är sant. United har varit ett av de mest aktiva lagen under lågsäsongen 2014 och skrivit kontrakt med MLS-veteranerna Davy Arnaud, Sean Franklin, Bobby Boswell, Eddie Johnson, Fabian Espindola och Jeff Parke. Laget gjorde det inte på grund av rädsla för nedflyttning, de gjorde det för att de visste att de behövde göra förändringar.
Förflyttnings-/nedflyttningssystemet är en föråldrad struktur vars belöningar och bestraffningar inte ger de fördelar som de påstår. Det är en kvarleva från den gamla världen som bör förbli exakt där den är.
Följ mig på Twitter @JohnDHalloran
Följ mig på Facebook www.facebook.com/AmericanTouchline