Vår namngivare

Sojourner Truth (Isabella Baumfree)

1797 – 1883

NAME: Isabella Baumfree (Sojourner Truth)

FÖDELSEDATUM: 1797

FÖDELSESTÄD: Ulster County, New York

FAMILJÄR BAKGRUND: Sojourner Truth föddes 1797 på överste Johannes Hardenberghs gods i Swartekill i Ulster County, en nederländsk bosättning i norra New York. Hennes förnamn var Isabella Baumfree (även stavat Bomefree). Hon var ett av 13 barn till Elizabeth och James Baumfree, som också var slavar på Hardenberghs plantage. Hon talade endast nederländska tills hon såldes från sin familj vid nio års ålder. På grund av den grymma behandling hon utsattes för av en senare herre lärde hon sig snabbt att tala engelska, men hade en holländsk brytning resten av sitt liv.

Källa: Abraham Lincoln: The War Years Vol. 2, Harcourt, Brace & World, Inc
(fotografi ca 1862) © www.nps.gov

AKOMPLIKATIONER: Hon såldes först vid 9 års ålder när hennes andra herre (Charles Hardenbergh) dog 1808. Hon såldes till John Neely, tillsammans med en flock får, för 100 dollar. Neelys fru och familj talade endast engelska och slog Isabella våldsamt för de frekventa missförstånden. Hon berättade senare att Neely en gång piskade henne med ”en bunt med stavar som förberetts i glöden och bundits ihop med snören”. Det var under denna tid som hon började finna sin tillflykt i religionen – hon började ta för vana att be högt när hon var rädd eller skadad. När hennes far en gång kom på besök bad hon honom att hjälpa henne. Kort därefter köpte Martinus Schryver henne för 105 dollar. Han ägde en krog och även om atmosfären var grov och moraliskt tvivelaktig var det en säkrare tillflyktsort för Isabella.

Men ett och ett halvt år senare, 1810, såldes hon återigen till John Dumont i New Paltz, New York. Isabella fick utstå många svårigheter hos fru Dumont, som Isabella senare beskrev som grym och hård. Även om hon inte förklarade orsakerna till denna behandling i sin senare biografiska berättelse har historiker gissat att de outsägliga sakerna kan ha varit sexuella övergrepp eller trakasserier (se biografin om Harriet Jacobs, den enda före detta slav som skrivit om sådana), eller helt enkelt de dagliga förödmjukelser som slavar fick utstå.

Vid en tid runt 1815 blev hon förälskad i en slavkamrat som hette Robert, som ägdes av en man vid namn Catlin eller Catton. Roberts ägare förbjöd förhållandet eftersom han inte ville att hans slav skulle få barn med en slav som han inte ägde (och därför inte skulle äga den nya ”egendomen”). En kväll besökte Robert Isabella, men följdes av sin ägare och son, som slog honom brutalt (”blåmärken och mangling av hans huvud och ansikte”), band honom och släpade iväg honom. Robert återvände aldrig. Isabella fick kort därefter en dotter som hette Diana. År 1817, tvingad att underkasta sig sin ägare Dumonts vilja, gifte sig Isabella med en äldre slav vid namn Thomas. De fick fyra barn: Peter (1822), James (som dog ung), Elizabeth (1825) och Sophia (1826).

Staten New York började 1799 lagstifta om ett gradvis avskaffande av slavarna, vilket skulle ske den 4 juli 1827. Dumont hade lovat Isabella frihet ett år före statens frigörelse, ”om hon skulle göra bra ifrån sig och vara trogen”. Han svek dock sitt löfte och hävdade att en handskada hade gjort henne mindre produktiv. Hon blev rasande, eftersom hon hade uppfattat rättvisa och plikt som ett kännetecken för förhållandet mellan herre och slav. Hon fortsatte att arbeta tills hon kände att hon hade gjort tillräckligt för att uppfylla sin pliktkänsla gentemot honom – hon spann 100 pund ull – och flydde sedan före gryningen med sin lilla dotter Sophia. Hon sade senare:

”Jag sprang inte iväg, för det tyckte jag var synd, utan jag gick iväg och trodde att det var okej.”

Isabella vandrade omkring utan att vara säker på vart hon var på väg och bad om vägledning. Hon anlände till Isaac och Maria Van Wagenens (Wagener?) hem. Strax därefter anlände Dumont som insisterade på att hon skulle komma tillbaka och hotade att ta hennes barn när hon vägrade. Isaac erbjöd sig att köpa hennes tjänster för resten av året (tills statens frigörelse trädde i kraft), vilket Dumont accepterade för 20 dollar. Isaac och Maria insisterade på att Isabella inte skulle kalla dem ”herre” och ”älskarinna”, utan hellre vid deras förnamn.

Isabella satte genast igång med att hämta sin lille son Peter. Han hade nyligen hyrts ut av Dumont till en annan slavägare, som sedan olagligt sålde Peter till en ägare i Alabama. Peter var fem år gammal. Först vädjade hon till Dumonts, sedan till den andra slavhållaren, men utan resultat. En vän hänvisade henne till aktivistiska kväkare som hjälpte henne att lämna in ett officiellt klagomål till domstolen. Efter månader av rättsliga förfaranden återvände Peter till henne, ärrad och misshandlad.

Under sin tid hos familjen Van Wagenen hade Isabella en religiös upplevelse som förändrade hennes liv – hon blev ”överväldigad av den gudomliga närvarons storhet” och inspirerad till att predika. Hon började hängivet besöka den lokala metodistkyrkan och 1829 lämnade hon Ulster County tillsammans med en vit evangelisk lärare vid namn miss Gear. Hon blev snabbt känd som en anmärkningsvärd predikant vars inflytande ”var mirakulöst”. Hon träffade snart Elijah Pierson, en religiös reformator som förespråkade strikt efterlevnad av Gamla testamentets lagar för frälsning. Hans hus kallades ibland för ”kungariket”, där han ledde en liten grupp anhängare. Isabella blev gruppens hushållerska. Elijah behandlade henne som en andlig jämlike och uppmuntrade henne att också predika. Strax därefter anlände Robert Matthias, som tydligen tog över som gruppens ledare och aktiviteterna blev alltmer bisarra. År 1834 dog Pierson med endast gruppens medlemmar närvarande. Hans familj ringde till rättsläkaren och gruppen upplöstes. Familjen Folger, vars hus gruppen hade flyttat in i, anklagade Robert och Isabella för att ha stulit deras pengar och förgiftat Elijah. De frikändes så småningom och Robert reste västerut.

Isabella bosatte sig i New York City, men hon hade förlorat de besparingar och ägodelar hon hade haft. Hon bestämde sig för att ge sig av och slå sig fram som kringresande predikant. Den 1 juni 1843 bytte hon namn till Sojourner Truth och sade till vänner: ”Anden kallar mig , och jag måste gå”. Hon vandrade i relativ obemärkthet och var beroende av främlingars vänlighet. År 1844, som fortfarande gillade det utopiska kooperativa idealet, gick hon med i Northampton Association of Education and Industry i Massachusetts. Denna grupp med 210 medlemmar levde på 500 tunnland jordbruksmark, födde upp boskap, drev gryn- och sågkvarnar och drev en sidenfabrik. Till skillnad från Kingdom grundades föreningen av abolitionister för att främja kooperativt och produktivt arbete. De var starkt anti-slaveri, religiöst toleranta, anhängare av kvinnors rättigheter och pacifistiska i sina principer. Där träffade hon och arbetade med abolitionister som William Lloyd Garrison, Frederick Douglass och David Ruggles. Tyvärr var samfundets silkestillverkning inte tillräckligt lönsam för att försörja sig själv och det upplöstes 1846 i skuldsättning.

Sojourner flyttade till en av föreningens grundare, George Benson, som hade etablerat en bomullsspinneri. Kort därefter började hon diktera sina memoarer till Olive Gilbert, en annan medlem av föreningen. The Narrative of Sojourner Truth: A Northern Slave publicerades privat av William Lloyd Garrison 1850. Den gav henne en inkomst och ökade hennes talaruppdrag, där hon sålde kopior av boken. Hon talade om anti-slaveri och kvinnors rättigheter och gav ofta personliga vittnesmål om sina erfarenheter som slav. Samma år, 1850, misslyckades Bensons bomullsspinneri och han lämnade Northampton. Sojourner köpte ett hem där för 300 dollar. År 1854, vid Ohio Woman’s Rights Covention i Akron, Ohio, höll hon sitt mest berömda tal – med den legendariska frasen ”Ain’t I a Woman?” :

”Den där mannen där borta säger att kvinnor måste hjälpas in i vagnar, och lyftas över diken, och att de måste ha den bästa platsen överallt. Ingen hjälper mig någonsin in i vagnar, eller över lerpölar, eller ger mig någon bästa plats, och är jag inte en kvinna? … Jag har plöjt, planterat och samlat in i lador, och ingen man har kunnat leda mig – är jag inte en kvinna? Jag kunde arbeta lika mycket och äta lika mycket som en man (när jag kunde få det), och bära piskan lika bra – är jag inte en kvinna? Jag har fött tretton barn och sett de flesta av dem säljas till slaveri, och när jag ropade med min mors sorg hörde ingen annan än Jesus mig – och är jag inte kvinna?”

Sojourner blev senare involverad i den tidens populära religiösa spiritualistiska rörelse, genom en grupp som kallades Progressive Friends, en avknoppning av kväkare. Gruppen trodde på avskaffande, kvinnors rättigheter, icke-våld och kommunikation med andar. År 1857 sålde hon sitt hem i Northampton och köpte ett i Harmonia, Michigan (strax väster om Battle Creek), för att leva med denna gemenskap. År 1858, vid ett möte i Silver Lake, Indiana, anklagade någon i publiken henne för att vara en man (hon var mycket lång och tornade upp sig runt 1,80 meter), så hon öppnade sin blus för att avslöja sina bröst.

Under inbördeskriget talade hon för unionens räkning, liksom för att värva svarta trupper för saken och för att befria slavar. Hennes sonson James Caldwell tog värvning i 54:e regementet i Massachusetts. År 1864 arbetade hon bland frigivna slavar i ett statligt flyktingläger på en ö i Virginia och var anställd av National Freedman’s Relief Association i Washington, D.C. Hon träffade också president Abraham Lincoln i oktober. (En berömd målning, och senare fotografier av den, föreställer president Lincoln som visar Sojourner ”Lincolnbibeln”, som han fått av det svarta folket i Baltimore, Maryland). År 1863 publicerades Harriet Beecher Stowes artikel ”The Libyan Sibyl” i Atlantic Monthly; en romantiserad beskrivning av Sojourner. (Året innan vann William Storys staty med samma titel, inspirerad av artikeln, ett pris vid världsutställningen i London). Efter inbördeskrigets slut fortsatte hon att arbeta för att hjälpa de nyligen frigivna slavarna genom Freedman’s Relief Association, senare Freedman’s Hospital i Washington. År 1867 flyttade hon från Harmonia till Battle Creek och byggde om William Merritts ”lada” till ett hus, som han gav henne skuldebrevet till fyra år senare.

År 1870 började hon kampanja för att den federala regeringen skulle förse före detta slavar med mark i den ”nya västern”. Hon drev detta i sju år, med liten framgång. År 1874, efter att ha turnerat med sitt barnbarn Sammy Banks, blev han sjuk och hon fick sår på benet. Sammy dog efter en operation. Hon behandlades framgångsrikt av Dr. Orville Guiteau, veterinär, och gav sig ut på talarturnéer igen, men var tvungen att återvända hem på grund av sjukdom ännu en gång. Hon fortsatte dock att turnera så mycket hon kunde och fortsatte att kampanja för fri mark för före detta slavar. År 1879 var Sojourner glad när många frigivna slavar började vandra västerut och norrut på egen hand, och många bosatte sig i Kansas. Hon tillbringade ett år där med att hjälpa flyktingar och talade i vita och svarta kyrkor för att försöka få stöd för ”Exodusters” när de försökte bygga upp ett nytt liv för sig själva. Detta skulle bli hennes sista uppdrag.

Sojourner gjorde några framträdanden runt om i Michigan och talade om nykterhet och mot dödsstraff. I juli 1883, med sår på benen, sökte hon behandling hos dr John Harvey Kellogg på hans berömda Battle Creek Sanitarium. Det sägs att han transplanterade lite av sin egen hud på hennes ben. Sojourner återvände hem med sina döttrar Diana och Elizabeth, deras män och barn och dog där den 26 november 1883, 86 år gammal. Hon begravdes på Oak Hill Cemetery bredvid sitt barnbarn. År 1890 samlade Frances Titus, som publicerade den tredje upplagan av Sojourner’s Narrative 1875 och blev Sojourners resesällskap efter Sammys död, in pengar och reste ett monument på gravplatsen, men skrev av misstag in ”aged about 105 years”. Hon gav sedan konstnären Frank Courter i uppdrag att måla mötet mellan Sojourner och president Lincoln.

Sojourner Truth har postumt hedrats på många sätt genom åren:

• en minnessten i Stone History Tower i Monument Park i centrala Battle Creek (1935);
• en ny gravmarkering, av Sojourner Truth Memorial Association (1946);
• en historisk markering till minne av medlemmar av hennes familj som begravts tillsammans med henne på kyrkogården (1961);
• en del av delstatsvägen M-66 i Michigan som utsetts till Sojourner Truth Memorial Highway (1976);
• införande i den nationella Woman’s Hall of Fame i Seneca Falls, New York (1981);
• införande i Michigan Woman’s Hall of Fame i Lansing (1983);
• ett minnesfrimärke (1986);
• en Michigan Milestone Marker av State Bar of Michigan för hennes bidrag (tre stämningar som hon vann) till rättssystemet (1987);
• en markering uppförd av Battle Creek Club of the National Association of Negro Business and Professional Women’s Clubs (också 1987);
• en Mars-sond uppkallad efter henne (1997);
• ett årslångt firande av 200-årsminnet av hennes födelse i hela samhället i Battle Creek 1997, plus en staty i överdimensionell storlek av henne av konstnären Tina Allen; och
• den första svarta kvinnan som hedrades med en byst i den amerikanska statyn.USA:s Capitolium (oktober 2008)

DÖDSDATUM: 26 november 1883

DÖDESSTÄD: Battle Creek, Michigan

DANFÖRTÄRKT AV: Stephanie Tolliver

OMSÄTTA LÄSNING:

• Braude, Ann. Radical Spirits: Spiritualism and Women’s Rights in Nineteenth-Century America. Boston, MA: Beacon Press, 1989.
• Commire, Anne, redaktör. Women in World History (Kvinnor i världshistorien): A Biographical Encyclopedia. Waterford, Conn.: Yorkin Publications, 1999-2000.
• Hooks, Bell. Ain’t I a Woman: Black Women and Feminism. Boston, MA: South End, 1981.
• Johnston, Paul E. och Sean Wilentz. The Kingdom of Matthias. NY: Oxford University Press, 1994.
• Mabee, Carleton. Sojourner Truth: Slave, Prophet, Legend. NY: New York University Press, 1993.
• Painter, Nell Irvin. Sojourner Truth: A Life, a Symbol. NY: W.W. Norton, 1996.
• Pauli, Hertha Ernestine. Hennes namn var Sojourner Truth. NY: Appleton-Century-Crofts, 1962.
• Slave Narratives. NY: Library of America, 2000.
• Stetson, Erlene och Linda David. Glorying in Tribulation: The Lifework of Sojourner Truth. East Lansing, MI: Michigan State University Press, 1994.
• Stewart, James Brewer. Holy Warriors: The Abolitionists and American Slavery. NY: Hill and Wang, 1976.
• Truth, Sojourner. Narrative of Sojourner Truth (Berättelse om Sojourner Truth); en bondkvinna från äldre tid, frigjord av New Yorks lagstiftande församling i början av det nuvarande århundradet med en historia av hennes arbete och korrespondens, hämtad från hennes livsbok. Battle Creek, MI: Published for the Author, 1878. Senare tryckning, med introduktion av Margaret Washington: NY: Vintage Books, 1993.

Webbsidor:

• Sojourner Truth Institute
• Sojourner Truth – Stamp on Black History profile
• Sojourner Truth – Memorial Statue Project in Florence, Massachusetts
• Sojourner Truth – Battle Creek Historical Society
• ”Ain’t I a Woman?” Tal – Fordham University
• ”Ain’t I a Woman?” – tal och historia om, om Om.com
• ”Keeping the Thing Going While Things are Stirring” – tal som hölls vid American Equal Rights Association 1867
• The Narrative of Sojourner Truth – online-text av hennes självbiografi, på A Celebration of Women Writers
• Sojourner Truth, the Libyan Sibyl – artikel av Harriet Beecher Stowe, publicerad i Atlantic Monthly i april 1863
• Women and Families in Slavery – länkar till essäer och förstahandsberättelser och brev om kvinnliga slavars liv
• ”Sojourner Truth will Become the First Black Woman Honored with a Bust in the U.S. Capitol”