Sojourner Truth (Isabella Baumfree)
1797 – 1883
NAME: Isabella Baumfree (Sojourner Truth)
DATA DI NASCITA: 1797
Luogo di nascita: Contea di Ulster, New York
FONDO FAMILIARE: Sojourner Truth nacque nel 1797 nella tenuta del colonnello Johannes Hardenbergh a Swartekill, nella Contea di Ulster, un insediamento olandese a nord di New York. Il suo nome era Isabella Baumfree (scritto anche Bomefree). Era una dei 13 figli nati da Elizabeth e James Baumfree, anche loro schiavi nella piantagione Hardenbergh. Parlava solo olandese fino a quando fu venduta dalla sua famiglia all’età di nove anni. A causa del trattamento crudele che subì per mano di un successivo padrone, imparò rapidamente a parlare inglese, ma ebbe un accento olandese per il resto della sua vita.
Fonte: Abraham Lincoln: The War Years Vol. 2, Harcourt, Brace & World, Inc
(fotografia circa 1862) © www.nps.gov
ACCOMPLIMENTI: Fu venduta intorno ai 9 anni quando il suo secondo padrone (Charles Hardenbergh) morì nel 1808. Fu venduta a John Neely, insieme ad un gregge di pecore, per 100 dollari. La moglie e la famiglia di Neely parlavano solo inglese e picchiavano ferocemente Isabella per i frequenti errori di comunicazione. Più tardi disse che Neely una volta la frustò con “un fascio di bastoni, preparati nella brace, e legati insieme con corde”. Fu durante questo periodo che iniziò a trovare rifugio nella religione – iniziando l’abitudine di pregare ad alta voce quando era spaventata o ferita. Quando suo padre le fece visita, lei lo pregò di aiutarla. Poco dopo, Martinus Schryver la acquistò per 105 dollari. Egli possedeva una taverna e, sebbene l’atmosfera fosse rozza e moralmente discutibile, era un rifugio più sicuro per Isabella.
Ma un anno e mezzo dopo, nel 1810, fu venduta nuovamente a John Dumont di New Paltz, New York. Isabella soffrì molte difficoltà per mano della signora Dumont, che Isabella descrisse in seguito come crudele e dura. Sebbene non abbia spiegato le ragioni di questo trattamento nella sua successiva biografia, gli storici hanno ipotizzato che le cose indicibili potrebbero essere state abusi o molestie sessuali (vedi la biografia di Harriet Jacobs, l’unica ex schiava a scriverne), o semplicemente le umiliazioni quotidiane che gli schiavi sopportavano.
In qualche momento intorno al 1815, si innamorò di un compagno schiavo di nome Robert, che era di proprietà di un uomo chiamato Catlin o Catton. Il proprietario di Robert proibì la relazione perché non voleva che il suo schiavo avesse figli con uno schiavo che non possedeva (e quindi non avrebbe posseduto la nuova ‘proprietà’). Una notte Robert fece visita a Isabella, ma fu seguito dal suo proprietario e dal figlio, che lo picchiarono selvaggiamente (“ammaccando e maciullando la sua testa e il suo viso”), lo legarono e lo trascinarono via. Robert non tornò mai più. Isabella ebbe una figlia poco dopo, chiamata Diana. Nel 1817, costretta a sottomettersi alla volontà del suo proprietario Dumont, Isabella sposò uno schiavo più anziano di nome Thomas. Ebbero quattro figli: Peter (1822), James (che morì giovane), Elizabeth (1825), e Sophia (1826).
Lo stato di New York iniziò nel 1799 a legiferare la graduale abolizione degli schiavi, che sarebbe avvenuta il 4 luglio 1827. Dumont aveva promesso a Isabella la libertà un anno prima dell’emancipazione dello stato, “se si fosse comportata bene e fosse stata fedele”. Tuttavia, egli rinnegò la sua promessa, sostenendo che una ferita alla mano l’aveva resa meno produttiva. Lei era infuriata, avendo compreso l’equità e il dovere come una caratteristica del rapporto padrone-schiavo. Continuò a lavorare fino a quando sentì di aver fatto abbastanza per soddisfare il suo senso di obbligo nei suoi confronti – filando 100 libbre di lana – poi scappò prima dell’alba con la sua bambina, Sophia. Più tardi disse:
“Non sono fuggita, perché lo ritenevo malvagio, ma me ne sono andata a piedi, credendo che fosse tutto a posto”
Isabella vagava, non essendo sicura di dove stesse andando, e pregava per una direzione. Arrivò alla casa di Isaac e Maria Van Wagenen (Wagener?). Poco dopo, arrivò Dumont, insistendo che lei tornasse e minacciando di prendere il suo bambino quando lei rifiutò. Isaac si offrì di comprare i suoi servizi per il resto dell’anno (fino all’entrata in vigore dell’emancipazione dello stato), cosa che Dumont accettò per 20 dollari. Isaac e Maria insistettero che Isabella non li chiamasse “padrone” e “padrona”, ma piuttosto con i loro nomi di battesimo.
Isabella si mise subito al lavoro per recuperare suo figlio Peter. Era stato recentemente affittato da Dumont ad un altro schiavista, che poi lo vendette illegalmente ad un proprietario in Alabama. Peter aveva cinque anni. Prima si appellò ai Dumont, poi all’altro schiavista, senza successo. Un amico la indirizzò ai quaccheri attivisti, che la aiutarono a presentare un reclamo ufficiale in tribunale. Dopo mesi di procedimenti legali, Peter tornò da lei, sfregiato e abusato.
Durante il suo periodo con i Van Wagenen, Isabella ebbe un’esperienza religiosa che le cambiò la vita: fu “sopraffatta dalla grandezza della presenza divina” e fu ispirata a predicare. Cominciò a frequentare devotamente la chiesa metodista locale e, nel 1829, lasciò la contea di Ulster con un’insegnante bianca evangelica di nome Miss Gear. Divenne presto nota come una notevole predicatrice la cui influenza “era miracolosa”. Ben presto incontrò Elijah Pierson, un riformatore religioso che sosteneva la stretta aderenza alle leggi del Vecchio Testamento per la salvezza. La sua casa era talvolta chiamata il “Regno”, dove guidava un piccolo gruppo di seguaci. Isabella divenne la governante del gruppo. Elia la trattò come una pari spirituale e la incoraggiò a predicare anche lei. Poco dopo arrivò Robert Matthias, che apparentemente prese il comando del gruppo e le attività divennero sempre più bizzarre. Nel 1834, Pierson morì con la sola presenza dei membri del gruppo. La sua famiglia chiamò il coroner e il gruppo si sciolse. La famiglia Folger, nella cui casa il gruppo si era trasferito, accusò Robert e Isabella di aver rubato i loro soldi e di aver avvelenato Elijah. Alla fine furono assolti e Robert viaggiò verso ovest.
Isabella si stabilì a New York City, ma aveva perso i risparmi e i beni che aveva. Decise di andarsene e di farsi strada come predicatrice itinerante. Il 1° giugno 1843, cambiò il suo nome in Sojourner Truth e disse agli amici: “Lo Spirito mi chiama e devo andare”. Vagò in una relativa oscurità, dipendendo dalla gentilezza degli sconosciuti. Nel 1844, sempre amando l’ideale utopico cooperativo, si unì alla Northampton Association of Education and Industry nel Massachusetts. Questo gruppo di 210 membri viveva su 500 acri di terreno agricolo, allevando bestiame, gestendo mulini a macina e segherie e operando una fabbrica di seta. A differenza del Regno, l’Associazione fu fondata da abolizionisti per promuovere il lavoro cooperativo e produttivo. Erano fortemente antischiavisti, religiosamente tolleranti, sostenitori dei diritti delle donne e pacifisti nei principi. Mentre era lì, incontrò e lavorò con abolizionisti come William Lloyd Garrison, Frederick Douglass e David Ruggles. Sfortunatamente, la produzione di seta della comunità non era abbastanza redditizia per sostenersi ed essa si sciolse nel 1846 in mezzo ai debiti.
Sojourner andò a vivere con uno dei fondatori dell’Associazione, George Benson, che aveva fondato un cotonificio. Poco dopo, iniziò a dettare le sue memorie a Olive Gilbert, un altro membro dell’Associazione. The Narrative of Sojourner Truth: A Northern Slave fu pubblicato privatamente da William Lloyd Garrison nel 1850. Questo le diede un reddito e aumentò i suoi impegni nei discorsi, dove vendette copie del libro. Parlò dell’antischiavismo e dei diritti delle donne, dando spesso una testimonianza personale delle sue esperienze come schiava. Quello stesso anno, 1850, il cotonificio di Benson fallì e lasciò Northampton. Sojourner comprò una casa lì per 300 dollari. Nel 1854, all’Ohio Woman’s Rights Covention ad Akron, Ohio, tenne il suo discorso più famoso – con la leggendaria frase, “Ain’t I a Woman?” :
“Quell’uomo laggiù dice che le donne hanno bisogno di essere aiutate nelle carrozze, e sollevate sui fossati, e di avere il posto migliore ovunque. Nessuno mi aiuta mai in carrozze, o su pozzanghere di fango, o mi dà il posto migliore, e non sono forse una donna? … Ho arato, e piantato, e raccolto in granai, e nessun uomo potrebbe guidarmi – e non sono forse una donna? Ho potuto lavorare tanto e mangiare tanto quanto un uomo (quando ho potuto ottenere), e sopportare la frusta come bene – e non sono una donna? Ho partorito tredici figli e li ho visti quasi tutti venduti come schiavi, e quando ho gridato con il dolore di mia madre, nessuno tranne Gesù mi ha sentito – e non sono forse una donna?”
Sojourner in seguito fu coinvolta nel popolare movimento religioso dello spiritismo del tempo, attraverso un gruppo chiamato Amici Progressisti, una propaggine dei Quaccheri. Il gruppo credeva nell’abolizione, nei diritti delle donne, nella non violenza e nella comunicazione con gli spiriti. Nel 1857, vendette la sua casa a Northampton e ne comprò una a Harmonia, nel Michigan (appena ad ovest di Battle Creek), per vivere con questa comunità. Nel 1858, durante una riunione a Silver Lake, Indiana, qualcuno tra il pubblico la accusò di essere un uomo (era molto alta, torreggiava intorno al metro e ottanta), così lei aprì la camicetta per rivelare i suoi seni.
Durante la guerra civile, parlò a favore dell’Unione, così come per l’arruolamento di truppe nere per la causa e la liberazione degli schiavi. Suo nipote James Caldwell si arruolò nel 54° Reggimento del Massachusetts. Nel 1864, lavorò tra gli schiavi liberati in un campo profughi del governo su un’isola della Virginia e fu impiegata dalla National Freedman’s Relief Association a Washington, D.C. Incontrò anche il presidente Abraham Lincoln in ottobre. (Un famoso dipinto, e successive fotografie, ritraggono il presidente Lincoln che mostra a Sojourner la “Bibbia di Lincoln”, regalatagli dai neri di Baltimora, Maryland). Nel 1863, l’articolo di Harriet Beecher Stowe “The Libyan Sibyl” apparve sull’Atlantic Monthly; una descrizione romanzata di Sojourner. (L’anno precedente, la statua di William Story con lo stesso titolo, ispirata all’articolo, vinse un premio all’esposizione mondiale di Londra). Dopo la fine della guerra civile, continuò a lavorare per aiutare gli schiavi appena liberati attraverso la Freedman’s Relief Association, poi il Freedman’s Hospital di Washington. Nel 1867, si trasferì da Harmonia a Battle Creek, convertendo il “fienile” di William Merritt in una casa, per la quale lui le diede l’atto di proprietà quattro anni dopo.
Nel 1870, iniziò una campagna per il governo federale per fornire agli ex schiavi la terra nel “nuovo West”. Perseguì questo obiettivo per sette anni, con poco successo. Nel 1874, dopo un tour con suo nipote Sammy Banks, lui si ammalò e lei si ammalò di ulcera alla gamba. Sammy morì dopo un’operazione. Fu curata con successo dal dottor Orville Guiteau, veterinario, e partì di nuovo per un tour di conferenze, ma dovette tornare a casa a causa della malattia ancora una volta. Continuò a viaggiare il più possibile, continuando a fare campagna per la terra libera per gli ex schiavi. Nel 1879, Sojourner fu felice quando molti schiavi liberati cominciarono a migrare verso ovest e verso nord per conto loro, e molti si stabilirono in Kansas. Trascorse un anno lì aiutando i rifugiati e parlando nelle chiese bianche e nere cercando di ottenere sostegno per gli “Esodati” mentre cercavano di costruirsi una nuova vita. Questa sarebbe stata la sua ultima missione.
Sojourner fece alcune apparizioni nel Michigan, parlando di temperanza e contro la pena capitale. Nel luglio del 1883, con delle ulcere alle gambe, cercò di farsi curare dal dottor John Harvey Kellogg nel suo famoso sanatorio di Battle Creek. Si dice che lui le innestò un po’ della sua stessa pelle sulla gamba. Sojourner tornò a casa con le sue figlie Diana ed Elizabeth, i loro mariti e figli, e morì lì il 26 novembre 1883, a 86 anni. Fu sepolta nel cimitero di Oak Hill accanto a suo nipote. Nel 1890, Frances Titus, che pubblicò la terza edizione del Sojourner’s Narrative nel 1875 e divenne la compagna di viaggio di Sojourner dopo la morte di Sammy, raccolse denaro ed eresse un monumento sul luogo della sepoltura, inscrivendo inavvertitamente “aged about 105 years”. Ha poi commissionato all’artista Frank Courter di dipingere l’incontro tra Sojourner e il presidente Lincoln.
Sojourner Truth è stata onorata postuma in molti modi nel corso degli anni:
- una pietra commemorativa nella Stone History Tower nel Monument Park, nel centro di Battle Creek (1935);
- una nuova lapide, dalla Sojourner Truth Memorial Association (1946);
- una lapide storica che ricorda i membri della sua famiglia sepolti con lei nel cimitero (1961);
- una porzione della strada statale M-66 del Michigan designata come Sojourner Truth Memorial Highway (1976);
- induzione nella Woman’s Hall of Fame nazionale a Seneca Falls, New York (1981);
- induzione nella Michigan Woman’s Hall of Fame a Lansing (1983);
- un francobollo commemorativo (1986);
- un Michigan Milestone Marker dallo State Bar of Michigan per il suo contributo (tre cause vinte) al sistema legale (1987);
- un cartello eretto dal Battle Creek Club della National Association of Negro Business and Professional Women’s Clubs (sempre 1987);
- una sonda su Marte che porta il suo nome (1997);
- una celebrazione di un anno in tutta la comunità del 200° anniversario della sua nascita a Battle Creek nel 1997, più una sua statua a grandezza naturale dell’artista Tina Allen; e
- la prima donna nera onorata con un busto nel Campidoglio degli Stati Uniti (ottobre 2008).S. Capitol (ottobre 2008)
DATA DI MORTE: 26 novembre 1883
LUOGO DI MORTE: Battle Creek, Michigan
PORTATA DA: Stephanie Tolliver
Lettura consigliata:
- Braude, Ann. Spiriti radicali: Spiritualismo e diritti delle donne nel XIX secolo in America. Boston, MA: Beacon Press, 1989.
- Commire, Anne, editor. Donne nella storia del mondo: A Biographical Encyclopedia. Waterford, Conn.: Yorkin Publications, 1999-2000.
- Hooks, Bell. Ain’t I a Woman: Black Women and Feminism. Boston, MA: South End, 1981.
- Johnston, Paul E., and Sean Wilentz. Il Regno di Mattia. NY: Oxford University Press, 1994.
- Mabee, Carleton. Sojourner Truth: schiavo, profeta, leggenda. NY: New York University Press, 1993.
- Painter, Nell Irvin. Sojourner Truth: A Life, a Symbol. NY: W.W. Norton, 1996.
- Pauli, Hertha Ernestine. Il suo nome era Sojourner Truth. NY: Appleton-Century-Crofts, 1962.
- Slave Narratives. NY: Library of America, 2000.
- Stetson, Erlene, and Linda David. Glorying in Tribulation: The Lifework of Sojourner Truth. East Lansing, MI: Michigan State University Press, 1994.
- Stewart, James Brewer. Guerrieri santi: The Abolitionists and American Slavery. NY: Hill and Wang, 1976.
- Truth, Sojourner. Narrative of Sojourner Truth; Una Bondswoman dei vecchi tempi, emancipata dalla legislatura di New York nella prima parte del secolo attuale, con una storia dei suoi lavori e della sua corrispondenza, tratta dal suo libro di vita. Battle Creek, MI: Pubblicato per l’autore, 1878. Stampa successiva, con introduzione di Margaret Washington: NY: Vintage Books, 1993.
SITI WEB:
- Istituto Sojourner Truth
- Sojourner Truth – Profilo del Timbro sulla Storia Nera
- Sojourner Truth – Progetto Statua Memoriale a Firenze, Massachusetts
- Sojourner Truth – Battle Creek Historical Society
- “Non sono una donna? Discorso – Fordham University
- “Ain’t I a Woman?” – discorso e storia di, su About.com
- “Keeping the Thing Going While Things are Stirring” – discorso tenuto alla American Equal Rights Association nel 1867
- The Narrative of Sojourner Truth – testo online della sua autobiografia, su A Celebration of Women Writers
- Sojourner Truth, the Libyan Sibyl – Articolo di Harriet Beecher Stowe, apparso sull’Atlantic Monthly nell’aprile del 1863
- Women and Families in Slavery – link a saggi e racconti di prima mano e lettere sulla vita delle donne schiave
- “Sojourner Truth will Become the First Black Woman Honored with a Bust in the U.S. Capitol”