Sojourner Truth (Isabella Baumfree)
1797 – 1883
NAME: Isabella Baumfree (Sojourner Truth)
GEBURTSDATUM: 1797
GEBURTSORT: Ulster County, New York
HINTERGRUND DER FAMILIE: Sojourner Truth wurde 1797 auf dem Anwesen von Oberst Johannes Hardenbergh in Swartekill im Ulster County, einer holländischen Siedlung im Bundesstaat New York, geboren. Ihr Vorname war Isabella Baumfree (auch Bomefree geschrieben). Sie war eines von 13 Kindern von Elizabeth und James Baumfree, die ebenfalls Sklaven auf der Hardenbergh-Plantage waren. Sie sprach nur Niederländisch, bis sie im Alter von neun Jahren von ihrer Familie verkauft wurde. Aufgrund der grausamen Behandlung, die sie durch ihren späteren Herrn erfuhr, lernte sie schnell Englisch zu sprechen, hatte aber für den Rest ihres Lebens einen niederländischen Akzent.
Quelle: Abraham Lincoln: The War Years Vol. 2, Harcourt, Brace & World, Inc
(photo circa 1862) © www.nps.gov
KOMPLIKATIONEN: Sie wurde erstmals im Alter von 9 Jahren verkauft, als ihr zweiter Herr (Charles Hardenbergh) 1808 starb. Sie wurde zusammen mit einer Schafherde für 100 Dollar an John Neely verkauft. Neelys Frau und Familie sprachen nur Englisch und schlugen Isabella wegen der häufigen Missverständnisse heftig. Später erzählte sie, dass Neely sie einmal mit „einem Bündel Ruten, die in der Glut vorbereitet und mit Schnüren zusammengebunden waren“, auspeitschte. In dieser Zeit begann sie, Zuflucht in der Religion zu suchen – sie begann, laut zu beten, wenn sie Angst hatte oder verletzt war. Als ihr Vater einmal zu Besuch kam, flehte sie ihn an, ihr zu helfen. Bald darauf kaufte Martinus Schryver sie für 105 Dollar. Er besaß eine Taverne, und obwohl die Atmosphäre dort roh und moralisch fragwürdig war, bot sie Isabella einen sicheren Zufluchtsort.
Aber anderthalb Jahre später, 1810, wurde sie wieder an John Dumont aus New Paltz, New York, verkauft. Isabella litt unter vielen Entbehrungen in den Händen von Frau Dumont, die Isabella später als grausam und unfreundlich beschrieb. Obwohl sie die Gründe für diese Behandlung in ihrer späteren Biografie nicht erläuterte, vermuten Historiker, dass es sich bei den unaussprechlichen Dingen um sexuellen Missbrauch oder Belästigung gehandelt haben könnte (siehe die Biografie über Harriet Jacobs, die einzige ehemalige Sklavin, die darüber geschrieben hat), oder einfach um die täglichen Demütigungen, die Sklaven erdulden mussten.
Um 1815 herum verliebte sie sich in einen anderen Sklaven namens Robert, der einem Mann namens Catlin oder Catton gehörte. Roberts Besitzer verbot die Beziehung, weil er nicht wollte, dass seine Sklavin Kinder mit einer Sklavin bekam, die ihm nicht gehörte (und daher auch nicht Eigentümerin des neuen „Eigentums“ sein würde). Eines Nachts besuchte Robert Isabella, wurde aber von seinem Besitzer und seinem Sohn verfolgt, die ihn brutal schlugen („Prellungen und Verstümmelungen an Kopf und Gesicht“), ihn fesselten und wegschleppten. Robert kehrte nie zurück. Isabella bekam kurz darauf eine Tochter namens Diana. 1817 heiratete Isabella, die gezwungen war, sich dem Willen ihres Besitzers Dumont zu beugen, einen älteren Sklaven namens Thomas. Sie bekamen vier Kinder: Peter (1822), James (der früh starb), Elizabeth (1825) und Sophia (1826).
Der Staat New York begann 1799, die schrittweise Abschaffung der Sklaven gesetzlich zu regeln, was am 4. Juli 1827 geschehen sollte. Dumont hatte Isabella ein Jahr vor der staatlichen Emanzipation die Freiheit versprochen, „wenn sie gut und treu sein würde“. Er hielt sein Versprechen jedoch nicht ein und behauptete, sie sei wegen einer Handverletzung weniger produktiv. Sie war wütend, da sie Fairness und Pflicht als Kennzeichen der Beziehung zwischen Herr und Sklave verstand. Sie arbeitete weiter, bis sie das Gefühl hatte, genug getan zu haben, um ihr Gefühl der Verpflichtung ihm gegenüber zu befriedigen – sie spinnte 100 Pfund Wolle – und floh dann vor Sonnenaufgang mit ihrer kleinen Tochter Sophia. Später sagte sie:
„Ich bin nicht weggelaufen, weil ich das für böse hielt, sondern ich bin weggegangen, weil ich glaubte, dass das in Ordnung war.“
Isabella wanderte umher, ohne zu wissen, wohin sie ging, und betete um Orientierung. Sie erreichte das Haus von Isaac und Maria Van Wagenen (Wagener?). Kurz darauf traf Dumont ein, der darauf bestand, dass sie zurückkam, und drohte, ihr das Baby wegzunehmen, als sie sich weigerte. Isaac bot an, ihre Dienste für den Rest des Jahres (bis zum Inkrafttreten der staatlichen Emanzipation) zu kaufen, was Dumont für 20 Dollar akzeptierte. Isaac und Maria bestanden darauf, dass Isabella sie nicht „Herr“ und „Herrin“ nannte, sondern bei ihren Vornamen.
Isabella machte sich sofort an die Arbeit, um ihren kleinen Sohn Peter zurückzuholen. Er war kürzlich von Dumont an einen anderen Sklavenhalter verpachtet worden, der Peter dann illegal an einen Besitzer in Alabama verkaufte. Peter war fünf Jahre alt. Zunächst wandte sie sich an die Dumonts, dann an den anderen Sklavenhalter, ohne Erfolg. Ein Freund verwies sie an aktivistische Quäker, die ihr halfen, eine offizielle Klage bei Gericht einzureichen. Nach monatelangen Gerichtsverfahren kehrte Peter zu ihr zurück, vernarbt und misshandelt.
Während ihrer Zeit bei den Van Wagenens hatte Isabella eine lebensverändernde religiöse Erfahrung – sie wurde „von der Größe der göttlichen Gegenwart überwältigt“ und zum Predigen inspiriert. Sie begann, hingebungsvoll die örtliche Methodistenkirche zu besuchen und verließ 1829 Ulster County mit einer weißen evangelischen Lehrerin namens Miss Gear. Schnell wurde sie als bemerkenswerte Predigerin bekannt, deren Einfluss „wundersam“ war. Bald lernte sie Elijah Pierson kennen, einen religiösen Reformer, der für die strikte Einhaltung der alttestamentlichen Gesetze eintrat, um das Heil zu erlangen. Sein Haus wurde manchmal „Königreich“ genannt, wo er eine kleine Gruppe von Anhängern leitete. Isabella wurde die Haushälterin der Gruppe. Elias behandelte sie als geistig Gleichgestellte und ermutigte sie, ebenfalls zu predigen. Bald darauf traf Robert Matthias ein, der offenbar die Leitung der Gruppe übernahm, wobei die Aktivitäten immer bizarrer wurden. Im Jahr 1834 starb Pierson im Beisein der Mitglieder der Gruppe. Seine Familie rief den Leichenbeschauer an, und die Gruppe löste sich auf. Die Familie Folger, in deren Haus die Gruppe eingezogen war, beschuldigte Robert und Isabella, ihr Geld gestohlen und Elijah vergiftet zu haben. Sie wurden schließlich freigesprochen, und Robert reiste nach Westen.
Isabella ließ sich in New York City nieder, aber sie hatte ihre Ersparnisse und Besitztümer verloren. Sie beschloss, die Stadt zu verlassen und sich als Wanderpredigerin durchzuschlagen. Am 1. Juni 1843 änderte sie ihren Namen in Sojourner Truth und sagte ihren Freunden: „Der Geist ruft mich, und ich muss gehen.“ Sie wanderte in relativer Unkenntnis und war auf die Freundlichkeit von Fremden angewiesen. 1844 schloss sie sich der Northampton Association of Education and Industry in Massachusetts an, da ihr das utopische Ideal der Genossenschaft immer noch gefiel. Diese Gruppe von 210 Mitgliedern lebte auf 500 Hektar Ackerland, betrieb Viehzucht, Schrot- und Sägemühlen und eine Seidenfabrik. Anders als das Königreich wurde die Association von Abolitionisten gegründet, um kooperative und produktive Arbeit zu fördern. Sie lehnten die Sklaverei entschieden ab, waren religiös tolerant, unterstützten die Rechte der Frauen und vertraten pazifistische Grundsätze. Während ihrer Zeit dort lernte sie Abolitionisten wie William Lloyd Garrison, Frederick Douglass und David Ruggles kennen und arbeitete mit ihnen zusammen. Leider war die Seidenproduktion der Gemeinschaft nicht rentabel genug, um sich selbst zu tragen, und sie löste sich 1846 aufgrund von Schulden auf.
Sojourner zog zu einem der Gründer der Vereinigung, George Benson, der eine Baumwollspinnerei gegründet hatte. Kurz darauf begann sie, Olive Gilbert, einem anderen Mitglied der Association, ihre Memoiren zu diktieren. The Narrative of Sojourner Truth: A Northern Slave wurde 1850 von William Lloyd Garrison privat veröffentlicht. Es verschaffte ihr ein Einkommen und förderte ihre Auftritte als Rednerin, wo sie Exemplare des Buches verkaufte. Sie sprach über die Bekämpfung der Sklaverei und die Rechte der Frauen, wobei sie oft persönlich über ihre Erfahrungen als Sklavin berichtete. Im selben Jahr, 1850, scheiterte Bensons Baumwollspinnerei und er verließ Northampton. Sojourner kaufte dort ein Haus für 300 Dollar. 1854 hielt sie auf der Ohio Woman’s Rights Covention in Akron, Ohio, ihre berühmteste Rede – mit dem legendären Satz „Ain’t I a Woman?“ :
„Der Mann da drüben sagt, dass Frauen in Kutschen geholfen und über Gräben gehoben werden müssen und dass sie überall den besten Platz haben. Niemand hilft mir in Kutschen oder über Schlammpfützen, oder gibt mir den besten Platz, und bin ich nicht eine Frau? … Ich habe gepflügt und gepflanzt und in Scheunen gesammelt, und kein Mann konnte mich anführen – und bin ich nicht eine Frau? Ich konnte so viel arbeiten und so viel essen wie ein Mann (wenn ich es kriegen konnte) und auch die Peitsche ertragen – und bin ich nicht eine Frau? Ich habe dreizehn Kinder geboren und musste mit ansehen, wie die meisten von ihnen in die Sklaverei verkauft wurden, und als ich mit dem Kummer meiner Mutter schrie, hörte mich niemand außer Jesus – und bin ich keine Frau?“
Sojourner schloss sich später der populären religiösen Bewegung des Spiritualismus jener Zeit an, und zwar über eine Gruppe namens Progressive Friends, einem Ableger der Quäker. Die Gruppe setzte sich für die Abschaffung der Sklaverei, die Rechte der Frauen, Gewaltlosigkeit und die Kommunikation mit Geistern ein. 1857 verkaufte sie ihr Haus in Northampton und kaufte eines in Harmonia, Michigan (westlich von Battle Creek), um mit dieser Gemeinschaft zu leben. 1858 wurde sie bei einer Versammlung in Silver Lake, Indiana, von einem Zuhörer beschuldigt, ein Mann zu sein (sie war sehr groß, etwa 1,80 m), woraufhin sie ihre Bluse öffnete, um ihre Brüste zu enthüllen.
Während des Bürgerkriegs sprach sie sich für die Union aus und warb für die Rekrutierung schwarzer Truppen und die Befreiung der Sklaven. Ihr Enkel James Caldwell trat in das 54. Regiment von Massachusetts ein. Regiment in Massachusetts. 1864 arbeitete sie in einem Flüchtlingslager der Regierung auf einer Insel in Virginia unter den befreiten Sklaven und war bei der National Freedman’s Relief Association in Washington, D.C., angestellt, wo sie im Oktober auch Präsident Abraham Lincoln traf. (Ein berühmtes Gemälde und spätere Fotografien davon zeigen Präsident Lincoln, wie er Sojourner die „Lincoln-Bibel“ zeigt, die ihm von den Schwarzen in Baltimore, Maryland, geschenkt wurde). 1863 erschien im Atlantic Monthly Harriet Beecher Stowes Artikel „The Libyan Sibyl“, eine romantische Beschreibung von Sojourner. (Im Jahr zuvor hatte William Storys gleichnamige Statue, die durch den Artikel inspiriert worden war, auf der Londoner Weltausstellung einen Preis gewonnen.) Nach dem Ende des Bürgerkriegs setzte sie ihre Arbeit zur Unterstützung der neu befreiten Sklaven über die Freedman’s Relief Association und später das Freedman’s Hospital in Washington fort. 1867 zog sie von Harmonia nach Battle Creek und baute die „Scheune“ von William Merritt in ein Haus um, für das er ihr vier Jahre später die Besitzurkunde übergab.
1870 begann sie, sich bei der Bundesregierung dafür einzusetzen, dass ehemalige Sklaven Land im „neuen Westen“ erhielten. Sie setzte sich sieben Jahre lang dafür ein, allerdings mit wenig Erfolg. Als sie 1874 mit ihrem Enkel Sammy Banks auf Tournee ging, erkrankte er, und sie entwickelte Geschwüre an ihrem Bein. Sammy starb nach einer Operation. Sie wurde von Dr. Orville Guiteau, einem Tierarzt, erfolgreich behandelt und begab sich wieder auf Vortragsreisen, musste aber erneut wegen Krankheit nach Hause zurückkehren. Sie reiste weiter, so viel sie konnte, und setzte sich weiterhin für freies Land für ehemalige Sklaven ein. 1879 war Sojourner erfreut, als viele befreite Sklaven auf eigene Faust nach Westen und Norden zu wandern begannen, viele ließen sich in Kansas nieder. Sie verbrachte dort ein Jahr damit, Flüchtlingen zu helfen und in weißen und schwarzen Kirchen zu sprechen, um Unterstützung für die „Exoduster“ zu gewinnen, die versuchten, sich ein neues Leben aufzubauen. Dies sollte ihre letzte Mission sein.
Sojourner trat einige Male in Michigan auf und sprach über Mäßigung und gegen die Todesstrafe. Im Juli 1883 ließ sie sich mit Geschwüren an den Beinen von Dr. John Harvey Kellogg in seinem berühmten Battle Creek Sanitarium behandeln. Es heißt, er habe ihr etwas von seiner eigenen Haut auf ihr Bein transplantiert. Sojourner kehrte mit ihren Töchtern Diana und Elizabeth, deren Ehemännern und Kindern nach Hause zurück und starb dort am 26. November 1883 im Alter von 86 Jahren. Sie wurde auf dem Oak Hill Cemetery neben ihrem Enkel begraben. Im Jahr 1890 sammelte Frances Titus, die 1875 die dritte Auflage von Sojourner’s Narrative herausgegeben hatte und nach Sammys Tod Sojourners Reisebegleiterin wurde, Geld und errichtete ein Denkmal auf der Grabstätte, wobei sie versehentlich „im Alter von etwa 105 Jahren“ schrieb. Anschließend beauftragte sie den Künstler Frank Courter, die Begegnung von Sojourner und Präsident Lincoln zu malen.
Sojourner Truth wurde im Laufe der Jahre auf vielfältige Weise posthum geehrt:
- ein Gedenkstein im Stone History Tower im Monument Park in der Innenstadt von Battle Creek (1935);
- ein neuer Grabstein, von der Sojourner Truth Memorial Association (1946);
- ein historischer Gedenkstein, der an Mitglieder ihrer Familie erinnert, die mit ihr auf dem Friedhof begraben sind (1961);
- ein Teil des Michigan State Highway M-66, der zum Sojourner Truth Memorial Highway erklärt wurde (1976);
- Einführung in die nationale Woman’s Hall of Fame in Seneca Falls, New York (1981);
- Einführung in die Michigan Woman’s Hall of Fame in Lansing (1983);
- eine Gedenkbriefmarke (1986);
- ein Michigan Milestone Marker von der State Bar of Michigan für ihren Beitrag (drei gewonnene Prozesse) zum Rechtssystem (1987);
- ein vom Battle Creek Club der National Association of Negro Business and Professional Women’s Clubs errichteter Marker (ebenfalls 1987);
- eine nach ihr benannte Marssonde (1997);
- eine gemeindeweite, einjährige Feier zum 200. Jahrestag ihrer Geburt in Battle Creek im Jahr 1997 sowie eine überlebensgroße Statue von ihr durch die Künstlerin Tina Allen; und
- die erste schwarze Frau, die mit einer Büste im U.S. Capitol (Oktober 2008)
TODESDATUM: 26. November 1883
TODESORT: Battle Creek, Michigan
VERANSTALTET VON: Stephanie Tolliver
Empfohlene Lektüre:
- Braude, Ann. Radical Spirits: Spiritualism and Women’s Rights in Nineteenth-Century America. Boston, MA: Beacon Press, 1989.
- Commire, Anne, Herausgeberin. Women in World History: A Biographical Encyclopedia. Waterford, Conn.: Yorkin Publications, 1999-2000.
- Hooks, Bell. Ain’t I a Woman: Black Women and Feminism. Boston, MA: South End, 1981.
- Johnston, Paul E., und Sean Wilentz. The Kingdom of Matthias. NY: Oxford University Press, 1994.
- Mabee, Carleton. Sojourner Truth: Sklavin, Prophetin, Legende. NY: New York University Press, 1993.
- Painter, Nell Irvin. Sojourner Truth: A Life, a Symbol. NY: W.W. Norton, 1996.
- Pauli, Hertha Ernestine. Her Name Was Sojourner Truth. NY: Appleton-Century-Crofts, 1962.
- Slave Narratives. NY: Library of America, 2000.
- Stetson, Erlene, und Linda David. Glorying in Tribulation: The Lifework of Sojourner Truth. East Lansing, MI: Michigan State University Press, 1994.
- Stewart, James Brewer. Holy Warriors: The Abolitionists and American Slavery. NY: Hill and Wang, 1976.
- Truth, Sojourner. Narrative of Sojourner Truth; a Bondswoman of Olden Time, Emancipated by the New York Legislature in the Early Part of the Present Century with a History of her Labors and Correspondence, Drawn from Her Book of Life. Battle Creek, MI: Veröffentlicht für die Autorin, 1878. Späterer Druck, mit einer Einleitung von Margaret Washington: NY: Vintage Books, 1993.
WEB-SITES:
- Sojourner Truth Institute
- Sojourner Truth – Stamp on Black History profile
- Sojourner Truth – Memorial Statue Project in Florence, Massachusetts
- Sojourner Truth – Battle Creek Historical Society
- „Ain’t I a Woman?“ Rede – Fordham University
- „Ain’t I a Woman?“ – Rede und Geschichte von, auf About.com
- „Keeping the Thing Going While Things are Stirring“ – Rede vor der American Equal Rights Association 1867
- The Narrative of Sojourner Truth – Online-Text ihrer Autobiographie, auf A Celebration of Women Writers
- Sojourner Truth, the Libyan Sibyl – Artikel von Harriet Beecher Stowe, erschienen im Atlantic Monthly im April 1863
- Frauen und Familien in der Sklaverei- Links zu Aufsätzen und Berichten und Briefen aus erster Hand über das Leben von Sklavinnen
- „Sojourner Truth will Become the First Black Woman Honored with a Bust in the U.S. Capitol“