Sojourner Truth (Isabella Baumfree)
1797 – 1883
NAVN: Isabella Baumfree (Sojourner Truth)
FØDSELSDATO: 1797
FØDSELSSTED: Ulster County, New York
FAMILIEBAGGRUND: Sojourner Truth blev født i 1797 på oberst Johannes Hardenberghs ejendom i Swartekill i Ulster County, en hollandsk bosættelse i det nordlige New York, i 1797. Hendes fornavn var Isabella Baumfree (også stavet Bomefree). Hun var et af 13 børn født af Elizabeth og James Baumfree, som også var slaver på Hardenbergh-plantagen. Hun talte kun hollandsk, indtil hun blev solgt fra sin familie omkring niårsalderen. På grund af den grusomme behandling, hun blev udsat for af en senere herre, lærte hun hurtigt at tale engelsk, men havde en hollandsk accent resten af sit liv.
Kilde: Abraham Lincoln: The War Years Vol. 2, Harcourt, Brace & World, Inc
(fotografi ca. 1862) © www.nps.gov
AKOMPLIKATIONER: Hun blev først solgt omkring 9 års alderen, da hendes anden herre (Charles Hardenbergh) døde i 1808. Hun blev solgt til John Neely, sammen med en flok får, for 100 dollars. Neelys kone og familie talte kun engelsk og slog Isabella voldsomt for de hyppige misforståelser. Hun fortalte senere, at Neely engang piskede hende med “et bundt stænger, der var forberedt i gløderne og bundet sammen med snore”. Det var i denne tid, at hun begyndte at finde tilflugt i religionen – hun begyndte at begynde at bede højt, når hun var bange eller havde ondt. Da hendes far engang kom på besøg, bønfaldt hun ham om at hjælpe hende. Kort tid efter købte Martinus Schryver hende for 105 dollars. Han ejede et værtshus, og selv om atmosfæren var grov og moralsk tvivlsom, var det et mere sikkert tilflugtssted for Isabella.
Men halvandet år senere, i 1810, blev hun igen solgt til John Dumont fra New Paltz, New York. Isabella led mange prøvelser i hænderne på fru Dumont, som Isabella senere beskrev som grusom og hårdfør. Selv om hun ikke forklarede årsagerne til denne behandling i sin senere biografiske fortælling, har historikere formodet, at de ubeskrivelige ting kunne have været seksuelt misbrug eller chikane (se biografien om Harriet Jacobs, den eneste tidligere slave, der har skrevet om sådan noget), eller blot de daglige ydmygelser, som slaver udholdt.
Omkring 1815 forelskede hun sig i en medslave ved navn Robert, som var ejet af en mand ved navn Catlin eller Catton. Roberts ejer forbød forholdet, fordi han ikke ønskede, at hans slave skulle få børn med en slave, som han ikke ejede (og derfor ikke ville eje den nye ‘ejendom’). En aften besøgte Robert Isabella, men blev forfulgt af sin ejer og søn, som slog ham brutalt (“blå mærker på og mishandlede hans hoved og ansigt”), bandt ham og slæbte ham væk. Robert vendte aldrig tilbage. Isabella fik kort tid efter en datter ved navn Diana. I 1817, tvunget til at underkaste sig sin ejer Dumonts vilje, giftede Isabella sig i 1817 med en ældre slave ved navn Thomas. De fik fire børn: Peter (1822), James (som døde ung), Elizabeth (1825) og Sophia (1826).
Den amerikanske stat New York begyndte i 1799 at lovgive om den gradvise afskaffelse af slaver, hvilket skulle ske den 4. juli 1827. Dumont havde lovet Isabella frihed et år før statens emancipation, “hvis hun ville gøre det godt og være trofast”. Han svigtede dog sit løfte og hævdede, at en håndskade havde gjort hende mindre produktiv. Hun var rasende, da hun havde forstået fairness og pligt som et kendetegn for forholdet mellem herre og slave. Hun fortsatte med at arbejde, indtil hun følte, at hun havde gjort nok for at tilfredsstille sin følelse af forpligtelse over for ham – hun spandt 100 pund uld – og flygtede derefter før daggry med sin lille datter, Sophia. Senere sagde hun:
“Jeg stak ikke af, for det syntes jeg var syndigt, men jeg gik væk, idet jeg troede, at det var i orden.”
Isabella vandrede rundt uden at vide, hvor hun var på vej hen, og bad om vejledning. Hun ankom til Isaac og Maria Van Wagenens (Wagener?) hjem. Kort efter ankom Dumont, som insisterede på, at hun skulle komme tilbage, og truede med at tage hendes barn, da hun nægtede. Isaac tilbød at købe hendes tjenester for resten af året (indtil statens emancipation trådte i kraft), hvilket Dumont accepterede for 20 dollars. Isak og Maria insisterede på, at Isabella ikke skulle kalde dem “herre” og “frue”, men i stedet ved deres fornavne.
Isabella gik straks i gang med at hente sin lille søn Peter. Han var for nylig blevet udlejet af Dumont til en anden slaveejer, som derefter ulovligt solgte Peter til en ejer i Alabama. Peter var fem år gammel. Først appellerede hun til Dumonts og derefter til den anden slaveholder, men uden held. En ven henviste hende til aktivistiske kvækere, som hjalp hende med at indgive en officiel klage i retten. Efter måneders retssager vendte Peter tilbage til hende, mærket og misbrugt.
I sin tid hos familien Van Wagenen havde Isabella en livsændrende religiøs oplevelse – hun blev “overvældet af den guddommelige tilstedeværelses storhed” og inspireret til at prædike. Hun begyndte at gå hengivent til den lokale metodistkirke og forlod i 1829 Ulster County sammen med en hvid evangelisk lærerinde ved navn Miss Gear. Hun blev hurtigt kendt som en bemærkelsesværdig prædikant, hvis indflydelse “var mirakuløs”. Hun mødte snart Elijah Pierson, en religiøs reformator, der gik ind for en streng overholdelse af de gammeltestamentlige love for at blive frelst. Hans hus blev undertiden kaldt “Kongeriget”, hvor han ledede en lille gruppe af tilhængere. Isabella blev gruppens husholderske. Elias behandlede hende som en åndelig ligeværdig og opfordrede hende til også at prædike. Kort tid efter ankom Robert Matthias, som tilsyneladende overtog rollen som gruppens leder, og aktiviteterne blev mere og mere bizarre. I 1834 døde Pierson, mens kun gruppens medlemmer var til stede. Hans familie ringede til retsmedicineren, og gruppen blev opløst. Familien Folger, hvis hus gruppen var flyttet ind i, beskyldte Robert og Isabella for at stjæle deres penge og forgifte Elijah. De blev til sidst frikendt, og Robert rejste vestpå.
Isabella bosatte sig i New York City, men hun havde mistet den opsparing og de ejendele, hun havde haft. Hun besluttede sig for at rejse væk og slå sig igennem som omrejsende prædikant. Den 1. juni 1843 ændrede hun sit navn til Sojourner Truth og fortalte sine venner: “Ånden kalder mig , og jeg må gå”. Hun vandrede rundt i relativ ubemærkethed og var afhængig af fremmede menneskers venlighed. I 1844, hvor hun stadig kunne lide det utopiske kooperative ideal, sluttede hun sig til Northampton Association of Education and Industry i Massachusetts. Denne gruppe på 210 medlemmer boede på 500 acres landbrugsjord, opdrættede husdyr, drev korn- og savmøller og drev en silkefabrik. I modsætning til Kingdom blev foreningen grundlagt af abolitionister for at fremme kooperativt og produktivt arbejde. De var stærkt anti-slaveri, religiøst tolerante, tilhængere af kvinders rettigheder og pacifistiske i deres principper. Mens hun var der, mødte og arbejdede hun med abolitionister som William Lloyd Garrison, Frederick Douglass og David Ruggles. Desværre var samfundets silkefremstilling ikke rentabel nok til at bære sig selv, og det blev opløst i 1846 på grund af gæld.
Sojourner tog hen for at bo hos en af foreningens grundlæggere, George Benson, som havde etableret en bomuldsspinderi. Kort tid efter begyndte hun at diktere sine erindringer til Olive Gilbert, et andet medlem af foreningen. The Narrative of Sojourner Truth: A Northern Slave blev udgivet privat af William Lloyd Garrison i 1850. Den gav hende en indtægt og øgede hendes foredragsholdere, hvor hun solgte eksemplarer af bogen. Hun talte om anti-slaveri og kvinders rettigheder og gav ofte personlige vidnesbyrd om sine oplevelser som slave. Samme år, 1850, gik Bensons bomuldsspinderi konkurs, og han forlod Northampton. Sojourner købte et hjem der for 300 dollars. I 1854 holdt hun på Ohio Woman’s Rights Covention i Akron, Ohio, sin mest berømte tale – med den legendariske sætning: “Ain’t I a Woman?” :
“Den mand derovre siger, at kvinder skal hjælpes ind i vogne og løftes over grøfter og have den bedste plads overalt. Ingen hjælper mig nogensinde ind i vogne, eller over mudderpytter, eller giver mig nogen bedste plads, og er jeg ikke en kvinde? … Jeg har pløjet og plantet og samlet ind i laderne, og ingen mand har kunnet lede mig – og er jeg ikke en kvinde? Jeg kunne arbejde lige så meget og spise lige så meget som en mand (når jeg kunne få det), og jeg kunne bære pisken lige så godt — og er jeg ikke en kvinde? Jeg har født tretten børn og set de fleste af dem blive solgt til slaveri, og da jeg råbte med min mors sorg, var der ingen andre end Jesus, der hørte mig — og er jeg ikke kvinde?”
Sojourner blev senere involveret i tidens populære religiøse spiritualisme-bevægelse gennem en gruppe kaldet Progressive Friends, en udbryder af kvækerne. Gruppen troede på afskaffelse, kvinders rettigheder, ikke-vold og kommunikation med ånder. I 1857 solgte hun sit hjem i Northampton og købte et hjem i Harmonia, Michigan (lige vest for Battle Creek), for at bo sammen med dette samfund. I 1858, ved et møde i Silver Lake, Indiana, beskyldte en person i salen hende for at være en mand (hun var meget høj og tårnede sig op omkring 1,80 meter), så hun åbnede sin bluse for at afsløre sine bryster.
Under borgerkrigen talte hun på Unionens vegne, samt for at hverve sorte tropper til sagen og befri slaver. Hendes barnebarn James Caldwell meldte sig til 54. regiment, Massachusetts. I 1864 arbejdede hun blandt frigivne slaver i en statslig flygtningelejr på en ø i Virginia og blev ansat af National Freedman’s Relief Association i Washington, D.C. Hun mødte også præsident Abraham Lincoln i oktober. (Et berømt maleri, og senere fotografier af det, viser præsident Lincoln, der viser Sojourner “Lincoln-biblen”, som han fik af de sorte i Baltimore, Maryland). I 1863 udkom Harriet Beecher Stowes artikel “The Libyan Sibyl” i Atlantic Monthly; en romantiseret beskrivelse af Sojourner. (Året før havde William Story’s statue af samme titel, inspireret af artiklen, vundet en pris på verdensudstillingen i London). Efter borgerkrigens afslutning fortsatte hun med at arbejde for at hjælpe de nyligt frigivne slaver gennem Freedman’s Relief Association og senere Freedman’s Hospital i Washington. I 1867 flyttede hun fra Harmonia til Battle Creek og byggede William Merritts “lade” om til et hus, som han gav hende skødet til fire år senere.
I 1870 begyndte hun at føre kampagne for, at den føderale regering skulle give tidligere slaver jord i det “nye Vesten”. Hun forfulgte dette i syv år, men med ringe succes. I 1874 blev han syg efter en tur med sit barnebarn Sammy Banks, og hun fik sår på benet, efter at han havde været på turne med hende. Sammy døde efter en operation. Hun blev succesfuldt behandlet af dyrlæge Dr. Orville Guiteau og tog igen på foredragsturnéer, men måtte endnu en gang vende hjem på grund af sygdom. Hun fortsatte dog med at turnere så meget hun kunne, og hun førte stadig kampagne for fri jord til tidligere slaver. I 1879 var Sojourner glad for, at mange frigivne slaver begyndte at vandre mod vest og nord på egen hånd, og mange af dem bosatte sig i Kansas. Hun tilbragte et år der, hvor hun hjalp flygtninge og talte i hvide og sorte kirker for at forsøge at få støtte til “Exodusters”, som forsøgte at opbygge et nyt liv for sig selv. Dette skulle blive hendes sidste mission.
Sojourner optrådte et par gange rundt omkring i Michigan, hvor hun talte om mådehold og mod dødsstraffen. I juli 1883 søgte hun med mavesår på benene behandling hos dr. John Harvey Kellogg på hans berømte Battle Creek Sanitarium. Det siges, at han transplanterede noget af sin egen hud på hendes ben. Sojourner vendte hjem med sine døtre Diana og Elizabeth, deres ægtemænd og børn og døde der den 26. november 1883, 86 år gammel. Hun blev begravet på Oak Hill Cemetery ved siden af sit barnebarn. I 1890 samlede Frances Titus, der udgav den tredje udgave af Sojourner’s Narrative i 1875 og blev Sojourners rejseledsager efter Sammys død, penge ind og rejste et monument på gravstedet, idet hun uforvarende skrev “aged about 105 years” (ca. 105 år gammel). Derefter bestilte hun kunstneren Frank Courter til at male mødet mellem Sojourner og præsident Lincoln.
Sojourner Truth er blevet posthumt hædret på mange måder i årenes løb:
- en mindesten i Stone History Tower i Monument Park i centrum af Battle Creek (1935);
- en ny gravmarkør, af Sojourner Truth Memorial Association (1946);
- en historisk markør til minde om medlemmer af hendes familie, der er begravet sammen med hende på kirkegården (1961);
- en del af Michigans statsvej M-66 udpeget som Sojourner Truth Memorial Highway (1976);
- indførelse i den nationale Woman’s Hall of Fame i Seneca Falls, New York (1981);
- indførelse i Michigan Woman’s Hall of Fame i Lansing (1983);
- et frimærke til minde om hende (1986);
- en Michigan Milestone Marker af State Bar of Michigan for hendes bidrag (tre retssager, hun vandt) til det juridiske system (1987);
- en markering opsat af Battle Creek Club of the National Association of Negro Business and Professional Women’s Clubs (også 1987);
- en Mars-sonde opkaldt efter hende (1997);
- en årelang fejring i hele samfundet af 200-årsdagen for hendes fødsel i Battle Creek i 1997 samt en statue af hende i overmenneskelig størrelse af kunstneren Tina Allen; og
- den første sorte kvinde, der blev hædret med en buste i den amerikanske statue for den sorte kvinde.S. Capitol (oktober 2008)
DØDSDATO: 26. november 1883
DØDSSTED: Battle Creek, Michigan
VIDTALT AF: Stephanie Tolliver
OBSERVERET LÆSNING:
- Braude, Ann. Radical Spirits: Spiritualism and Women’s Rights in Nineteenth-Century America. Boston, MA: Beacon Press, 1989.
- Commire, Anne, editor. Women in World History: A Biographical Encyclopedia. Waterford, Conn.: Yorkin Publications, 1999-2000.
- Hooks, Bell. Ain’t I a Woman: Black Women and Feminism. Boston, MA: South End, 1981.
- Johnston, Paul E., and Sean Wilentz. The Kingdom of Matthias. NY: Oxford University Press, 1994.
- Mabee, Carleton. Sojourner Truth: Slave, profet, legende. NY: New York University Press, 1993.
- Painter, Nell Irvin. Sojourner Truth: A Life, a Symbol. NY: W.W. Norton, 1996.
- Pauli, Hertha Ernestine. Hendes navn var Sojourner Truth. NY: Appleton-Century-Crofts, 1962.
- Slave Narratives. NY: Library of America, 2000.
- Stetson, Erlene, og Linda David. Glorying in Tribulation: The Lifework of Sojourner Truth. East Lansing, MI: Michigan State University Press, 1994.
- Stewart, James Brewer. Holy Warriors: The Abolitionists and American Slavery: The Abolitionists and American Slavery. NY: Hill and Wang, 1976.
- Truth, Sojourner. Narrative of Sojourner Truth; en bondkvinde fra gammel tid, frigjort af New Yorks lovgivende forsamling i begyndelsen af det nuværende århundrede med en historie om hendes arbejde og korrespondance, hentet fra hendes livshistorie. Battle Creek, MI: Udgivet for forfatteren, 1878. Senere tryk, med introduktion af Margaret Washington: NY: Vintage Books, 1993.
WEB-SITES:
- Sojourner Truth Institute
- Sojourner Truth – Stempel på Black History-profilen
- Sojourner Truth – Memorial Statue Project in Florence, Massachusetts
- Sojourner Truth – Battle Creek Historical Society
- “Ain’t I a Woman?” Tale – Fordham University
- “Ain’t I a Woman?” – tale og historie om, om Om.com
- “Keeping the Thing Going While Things are Stirring” – tale holdt ved American Equal Rights Association i 1867
- The Narrative of Sojourner Truth – online-tekst af hendes selvbiografi, på A Celebration of Women Writers
- Sojourner Truth, the Libyan Sibyl – artikel af Harriet Beecher Stowe, udkom i Atlantic Monthly i april 1863
- Women and Families in Slavery – links til essays og førstehåndsberetninger og breve om kvindelige slavers liv
- “Sojourner Truth will Become the First Black Woman Honored with a Bust in the U.S. Capitol”