Vi rapporterar om upptäckten av en mycket svag, jättelik bågformig loop i Halo av den närliggande spiralgalaxen Messier 63 (NGC 5055). Detta inslag är stjärnströmmen från en sönderslagen dvärgsatellitgalax.
Detta svaga inslag upptäcktes först i tidiga fotografiska studier av van der Kruit 1979, men det var okänt om den svaga strukturen var förknippad med Messier 63 (NGC 5055) eller med mellanliggande galaktiska cirrus från Vintergatan, som den som förorenar vår bild av Messier 81 (NGC 3031). Vår undersökning visade att den var resultatet av en mindre sammanslagning mellan den stora spiralen och en mycket mindre satellitgalaxikompanjon. Våra första observationer erhölls från djupa bredfältsbilder som exponerades genom ett blygsamt teleskop med en öppning på endast 0,16 meter (106 milimeter).
Dess närvaro har bekräftats i djupa bilder tagna med 0,5 meters teleskopet från BlackBird Remote Observatory (som ses här) och 0,8 meters teleskopet från McDonald Observatory. Denna bågliknande struktur runt galaxens skiva har en mycket låg ljusstyrka på ytan och sträcker sig 14,0′ (~29 kpc projicerat) från dess centrum med en projicerad bredd på 1,6′ (~3,3 kpc). Strömmens morfologi stämmer överens med en gigantisk stjärnström av typen ”storcirkel” som har sitt ursprung i ackretionen av en dvärgsatellit någon gång under de senaste 5 miljarder åren. Föräldrasatellitens nuvarande position och slutliga öde är okänt, även om färgen på strömens stjärnor stämmer överens med dvärgstjärnor i den lokala gruppen.
Genom vår fotometriska studie hittade vi andra ”plymer” med låg ljusstyrka på ytan som, även om de troligen inte är relaterade till tidvattenströmmen, skulle kunna vara förlängda spiralfunktioner relaterade till galaxens komplexa spiralstruktur. Vi kan skilja mellan funktioner relaterade till tidvattenströmmen och svaga, blå, förlängda funktioner i utkanten av galaxens skiva som tidigare upptäckts av GALEX-satelliten.
Med sin starkt förvrängda HI gasformiga skiva representerar Messier 63 (NGC 5055) ett av flera nyligen upptäckta exempel på en isolerad spiralgalax med en förvrängd skiva som visar starka bevis på en pågående mindre sammansmältning.
Vår grupps kompletta resultat och fullständig dokumentation finns att hämta här.