Informamos del descubrimiento de un rasgo muy tenue, de arco de lazo gigante, en el halo de la cercana galaxia espiral Messier 63 (NGC 5055). Este rasgo es la corriente estelar de una galaxia enana satélite perturbada.
Este tenue rasgo fue detectado por primera vez en los primeros estudios fotográficos realizados por van der Kruit en 1979, pero se desconocía si la débil estructura estaba asociada a Messier 63 (NGC 5055) o a los cirros galácticos de la Vía Láctea que se interponen, como los que contaminan nuestra visión de Messier 81 (NGC 3031). Nuestro estudio reveló que era el resultado de una fusión menor entre la gran espiral y una galaxia satélite compañera mucho más pequeña. Nuestras observaciones iniciales se obtuvieron a partir de imágenes profundas de campo amplio expuestas a través de un modesto telescopio con una apertura de sólo 0,16 metros (106 milímetros).
Su presencia se ha confirmado en imágenes profundas tomadas con el telescopio de 0,5 metros del Observatorio Remoto BlackBird (que se ve aquí) y el telescopio de 0,8 metros del Observatorio McDonald. Esta estructura en forma de arco alrededor del disco de la galaxia tiene un brillo superficial muy bajo y se extiende 14,0′ (~29 kpc proyectados) desde su centro con una anchura proyectada de 1,6′ (~3,3 kpc). La morfología de la corriente es consistente con una corriente estelar gigante de tipo «gran círculo» que se originó por la acreción de un satélite enano en algún momento de los últimos 5.000 millones de años. La posición actual del satélite progenitor y su destino final son desconocidos, aunque el color de las estrellas de la corriente es consistente con las enanas del Grupo Local.
A través de nuestro estudio fotométrico, encontramos otros «penachos» de bajo brillo superficial que, aunque probablemente no estén relacionados con la corriente de marea, podrían ser características espirales extendidas relacionadas con la compleja estructura espiral de la galaxia. Somos capaces de diferenciar entre los rasgos relacionados con la corriente de marea y los rasgos tenues, azules y extendidos en las afueras del disco de la galaxia detectados previamente por el satélite GALEX.
Con su disco gaseoso HI altamente deformado, Messier 63 (NGC 5055) representa uno de los varios ejemplos recientemente descubiertos de una galaxia espiral aislada con un disco deformado que muestra una fuerte evidencia de una fusión menor en curso.
Los resultados completos de nuestro equipo y la documentación completa están disponibles para su descarga aquí.