Raportoimme, että Messier 63 (NGC 5055) spiraaligalaksin halosta on löydetty hyvin himmeä, jättiläismäinen kaarisilmukka. Tämä piirre on hajonneen kääpiösatelliittigalaksin tähtivirta.
Tämä heikko piirre havaittiin ensimmäisen kerran van der Kruitin varhaisissa valokuvaustutkimuksissa vuonna 1979, mutta ei tiedetty, liittyikö heikko rakenne Messier 63:een (NGC 5055) vai Linnunradan galaksien väliin jääviin galaktisiin cirrusiin, kuten ne, jotka saastuttavat näkymäämme Messier 81:stä (NGC 3031). Tutkimuksessamme selvisi, että se oli seurausta suuren spiraalin ja paljon pienemmän satelliittigalaksiseuralaisen pienestä sulautumisesta. Alkuperäiset havaintomme saatiin syvistä laajakenttäkuvista, jotka valotettiin vaatimattomalla teleskoopilla, jonka aukko on vain 0,16 metriä (106 millimetriä).
Sen läsnäolo on vahvistettu syvissä kuvissa, jotka otettiin BlackBird-kauko-observatorion 0,5-metrisellä teleskoopilla (kuvassa) ja McDonald-observatorion 0,8-metrisellä teleskoopilla. Tällä galaksin kiekon ympärillä olevalla kaarimaisella rakenteella on hyvin alhainen pintakirkkaus, ja se ulottuu 14,0′ (~29 kpc projisoituna) galaksin keskipisteestä ja sen projisoitu leveys on 1,6′ (~3,3 kpc). Virran morfologia on sopusoinnussa jättiläismäisen ”suurympyrän” tyyppisen tähtivirran kanssa, joka on saanut alkunsa kääpiösatelliitin akkretoitumisesta joskus viimeisten 5 miljardin vuoden aikana. Esisatelliitin nykyistä sijaintia ja lopullista kohtaloa ei tunneta, vaikka virran tähtien väri on yhdenmukainen Paikallisen ryhmän kääpiöiden kanssa.
Fotometrisen tutkimuksemme avulla löysimme muita matalan pintakirkkauden omaavia ”plumeja”, jotka eivät todennäköisesti liity vuorovesivirtaan, mutta jotka voivat olla galaksin monimutkaiseen spiraalirakenteeseen liittyviä laajenevia spiraalipiirteitä. Pystymme erottamaan toisistaan vuorovesivirtaan liittyvät piirteet ja heikot, siniset, laajentuneet piirteet galaksin kiekon laitamilla, jotka GALEX-satelliitti on aiemmin havainnut.
Hyvin vääntyneellä HI-kaasukiekollaan Messier 63 (NGC 5055) edustaa yhtä monista hiljattain löydetyistä esimerkeistä eristetystä spiraaligalaksista, jonka vääntyneellä kiekolla on vahvoja viitteitä meneillään olevasta pienemmästä yhteensulautumasta.
Työryhmämme täydelliset tutkimustulokset ja dokumentaatio ovat ladattavissa täältä.
Täältä.