Donosimy o odkryciu bardzo słabej, gigantycznej cechy pętli łuku w halo pobliskiej galaktyki spiralnej Messier 63 (NGC 5055). Cecha ta jest gwiezdnym strumieniem zaburzonej karłowatej galaktyki satelitarnej.
Ta słaba cecha została po raz pierwszy wykryta we wczesnych badaniach fotograficznych przez van der Kruit’a w 1979 roku, ale nie było wiadomo czy słaba struktura była związana z Messier 63 (NGC 5055) czy też z przenikającym galaktycznym cirrusem Drogi Mlecznej jak ten zanieczyszczający nasz widok Messier 81 (NGC 3031). Nasze badania wykazały, że jest to wynik niewielkiej fuzji pomiędzy dużą galaktyką spiralną a znacznie mniejszą galaktyką satelitarną, która jej towarzyszy. Nasze wstępne obserwacje zostały uzyskane z głębokich obrazów szerokopolowych naświetlanych przez skromny teleskop o aperturze zaledwie 0,16 metra (106 milimetrów).
Jego obecność została potwierdzona na głębokich obrazach wykonanych przez 0,5-metrowy teleskop Zdalnego Obserwatorium BlackBird (widoczny tutaj) oraz 0,8-metrowy teleskop Obserwatorium McDonalda. Ta łukowata struktura wokół dysku galaktyki ma bardzo niską jasność powierzchniową i rozciąga się 14,0′ (~29 kpc w rzucie) od jej centrum z przewidywaną szerokością 1,6′ (~3,3 kpc). Morfologia strumienia odpowiada gigantycznemu strumieniowi gwiazdowemu typu „wielkie koło”, który powstał w wyniku akrecji karłowatego satelity gdzieś w ciągu ostatnich 5 miliardów lat. Obecna pozycja i ostateczny los satelity-rodzica nie są znane, choć kolor gwiazd w strumieniu jest zgodny z gwiazdami karłowatymi w Grupie Lokalnej.
Poprzez nasze badania fotometryczne znaleźliśmy inne „pióropusze” o niskiej jasności powierzchniowej, które, choć prawdopodobnie nie są związane ze strumieniem pływowym, mogą być rozszerzonymi cechami spiralnymi związanymi ze złożoną strukturą spiralną galaktyki. Jesteśmy w stanie rozróżnić cechy związane ze strumieniem pływowym od słabych, niebieskich, rozszerzonych cech na obrzeżach dysku galaktyki wcześniej wykrytych przez satelitę GALEX.
Z silnie wypaczonym dyskiem gazowym HI, Messier 63 (NGC 5055) reprezentuje jeden z kilku ostatnio odkrytych przykładów izolowanej galaktyki spiralnej z wypaczonym dyskiem wykazującym silne dowody na trwającą mniejszą fuzję.
Pełne wyniki i pełna dokumentacja naszego zespołu są dostępne do pobrania tutaj.