Figuren av den galne vetenskapsmannen, det excentriska geniet, tillhör inte längre enbart Einstein. Under de senaste två decennierna har allmänhetens fascination för figuren Nikola Tesla utvidgat myten till en sådan omfattning att den nu överskrider denna stora serbiska uppfinnares obestridliga prestationer. I populärkulturen ses Tesla som en okänd hjälte vars förtjänster inte erkändes tillräckligt. Och i denna mytiska berättelse framträder en girig skurk vid namn Thomas Edison, som först gör sitt bästa för att förhindra Teslas framgång och senare försöker kväva hans erkännande
Den 18 maj 1917 delade det amerikanska institutet för elektrotekniker (numera IEEE) ut Edisonmedaljen till Tesla. Den dagen var det exakt 29 år sedan publiceringen (den 18 maj 1888) av en vetenskaplig artikel där Tesla redogjorde för sin största framgång som uppfinnare: en induktionsmotor som fungerar med ett flerfasigt system som arbetar med växelström.
Den 1 maj 1888 hade Tesla redan tilldelats flera patent som rörde induktionsmotorn och polyfas-systemet – och eftersom Edison hade avvisat hans förslag hade han ställt dem till förfogande för Westinghouse Electrics. Med växelströmstekniken under sin kontroll vann Westinghouse ”strömmarnas krig” mot Edison och General Electrics, som hade satsat på likström. Det var en tuff teknisk, kommersiell och juridisk kamp där Edison spelade med allmänhetens rädsla för elektriska stötar och till och med gick så långt att han elektrifierade djur offentligt för att demonstrera farorna med växelström. Vid den tiden avfärdade Edison Tesla som ”en vetenskapens poet”. Hans idéer är magnifika, men fullständigt opraktiska.”
Teslas stora hyllning
Hur som helst hade 1917 stridsyxan begravts. Edisonmedaljen erkände Teslas stora idé, vars teknik hade använts inte bara för att belysa städerna utan som ”det nästan universella sättet att omvandla elektrisk energi till mekanisk energi”. I sitt tal kvällen då han tog emot medaljen tillade Bernard A. Behrend: ”Om vi skulle gripa och eliminera resultaten av mr Teslas arbete från vår industriella värld skulle industrins hjul upphöra att snurra, våra elbilar och tåg skulle stanna, våra städer skulle lämnas i mörker, våra fabriker skulle vara döda och sysslolösa.”
Nikola Tesla tackade för utmärkelsen och tillägnade Edison dessa ord, där han lovordade hans praktiska åsikter: ”När jag kom till Amerika träffade jag Edison, och den effekt som Edison hade på mig var ganska extraordinär. Jag såg hur denna extraordinära man, som inte hade någon utbildning alls, gjorde allt på egen hand. Jag kände mig förödmjukad över att jag hade slösat bort mitt liv – du förstår, jag hade studerat ett dussintal språk och fördjupat mig i litteratur och läst allt som föll mig i händerna.” Tesla mindes sitt första år i USA då han arbetade outtröttligt för Edison, och Edison beundrade Teslas uthållighet.
Hur som helst betonade Tesla i sitt tal att uthållighet och hårt arbete var de enda saker som han delade med Edison: ”Jag behövde varken modeller, ritningar eller experiment, jag kunde göra allt i mitt huvud. Det sätt på vilket jag omedvetet utvecklade en ny metod för att materialisera uppfinningar och idéer är raka motsatsen till den rent experimentella metoden, som Edison utan tvekan är den största och mest framgångsrika företrädaren för”. Detta tal från 1917 avslöjar inget annat än ett professionellt avstånd mellan Edison och Tesla.
Från beröm till kritik
År och årtionden gick tills Edison dog 1931. Dagen därpå publicerade The New York Times dessa uttalanden av Tesla: ”Om han hade en nål att leta efter i en höstack, skulle han i stället för att stanna upp och fundera på var den troligen skulle finnas, gå vidare med ett bis febrilt flit för att undersöka halm efter halm tills han hittade föremålet för sitt sökande. Hans metod var ytterst ineffektiv Jag var nästan ett sorgligt vittne till sådana handlingar, då jag visste att lite teori och beräkning skulle ha besparat honom nittio procent av hans arbete.”
”Med tanke på detta är hans prestationer nästan ett mirakel. Att ett fenomen som Edison återkommer är inte särskilt troligt. Han kommer att inta en unik och upphöjd position i sitt lands historia, som mycket väl kan vara stolt över hans stora genialitet och odödliga prestationer i mänsklighetens intresse”, tillade Tesla, som också framhöll Edisons brist på hobbies och ringa uppskattning av den personliga hygienen.
Denna kritik mot vetenskapsikoner var inte ovanlig för Tesla, som fortsatte att få beröm. Samma år som Edison dog var Nikola Tesla 75 år gammal och Time Magazine tillägnade honom hela förstasidan i upplagan av den 20 juli 1931, med rubriken ”All the world is his power house”. Albert Einstein själv gratulerade Tesla på hans 75-årsdag: ”Som en framstående pionjär inom området för högfrekventa strömmar … gratulerar jag dig till de stora framgångarna i ditt livsverk.”
För sin del accepterade Tesla aldrig kvantfysiken eller relativitetsteorin: ”Einsteins relativitetsarbete är en magnifik matematisk klädsel som fascinerar, bländar och gör människor blinda för de underliggande felen. Teorin är som en tiggare klädd i purpur, som okunniga människor tar för en kung … dess företrädare är briljanta män, men de är metafysiker snarare än vetenskapsmän”, förklarade han 1935 för New York Times. Tesla förkastade våg-partikel-dualiteten om rymdens krökning och sade till pressen att han kunde få elektriciteten att färdas snabbare än ljuset.
Tesla ägnade sina sista år åt att utreda ett vapen för att uppnå världsfred, som han kallade ”dödsstråle”. Den eleganta och slanka serben som hade bländat New York-samhället i slutet av 1800-talet var nu en excentrisk gammal man, med knappa ekonomiska resurser, som bodde ensam i ett hotellrum och gjorde allt för att mata och ta hand om duvorna på Big Apples gator.
Det var i detta tillstånd som Tesla dog 1943 vid 86 års ålder. Året därpå publicerade en journalist som stod Tesla mycket nära under hans sista år, John J. O’Neill, den första biografin om den store uppfinnaren: ”Prodigal Genius: The Life of Nikola Tesla”. Det var den här boken som började skapa Edisons roll som skurk, genom att påminna om en meningsskiljaktighet när Tesla fortfarande arbetade för honom, många år tidigare. Tesla berättade för O’Neill att Edison lovade honom 50 000 dollar om han kunde konstruera om några maskiner som han hade i sitt företag och som var extremt ineffektiva. Tesla hävdade att när han lyckades vägrade Edison att betala honom och istället hånade honom.
För historiker som Jill Jones, författare till ”Empires of Light”, är det inte trovärdigt att Edison skulle ha erbjudit en nybörjare en så stor summa, som skulle motsvara företagets startkapital och 53 års lön för den unge Tesla. Oavsett om detta var skälet, eller om hans chef inte ville höja hans lön från 18 till 25 dollar i veckan (vilket noterats av andra källor), är det ett faktum att Tesla sade upp sig efter mindre än ett år i företaget och startade ett eget företag 1885 för att satsa på växelström.
En mer ”romaniserad” version
Tesla glömde aldrig denna meningsskiljaktighet, enligt hans första biograf. I kapitlet om Edisonmedaljen skildrar O’Neill en Nikola Tesla som först ville avvisa priset och sedan försvann från den gala som hölls till hans ära i det avgörande ögonblicket. Han hade gått för att mata duvorna. Hans vän Behrend hittade honom på gatan ”med en krona av två duvor på huvudet och med ett dussin fler på axlarna och armarna”. På var och en av hans utsträckta händer fanns ytterligare en fågel, medan till synes hundratals fler gjorde en levande matta på marken.”
Enligt detaljerna i denna berättelse gjorde uppfinnaren en gest så att några av fåglarna flög från Teslas axlar till hans förvånade vän. Sedan gick Tesla tillbaka till galan och höll ett långt och improviserat tacktal, som det inte fördes några protokoll över. Teslas första biografi uteslöt alltså denna episod där han offentligt berömde Edison. Men talet är dock ganska välbevarat (du kan hitta det här, nästan intakt) och publicerades en vecka senare av tidskrifterna Electrical Review och Western Electrician.
Med denna air av mystik och excentricitet, men utan dokumentär stringens, spred boken ”Prodigal Genius: The Life of Nikola Tesla” idén om en förvärrad antagonism mellan Edison och Tesla, och den började genomsyra populärkulturen när andra biografer upprepade John J. O’Neills version, inklusive scenen med duvorna. Teslas historia kan vara mer fascinerande på det sättet, med en ond Edison i skuggan. Men som det framgick vid hyllningen 1917 och vid många andra erkännanden senare, behövdes det inte en skurk för att framhäva den stora el-hjältens bedrifter.