Oshogatsu, eller det japanska nyåret, är en mycket speciell tid i Japan – en tid då människor återvänder till sina förfäders hem, tillbringar tid med sina familjer och kommer i kontakt med sina rötter. Det är en av de viktigaste och mest firade japanska helgdagarna, och förberedelserna börjar långt i förväg då folk städar sina hem från topp till tå (osouji), förbereder traditionell mat som ska ätas under de tre första dagarna av det nya året (osechi ryori) och skriver nyårshälsningskort, eller nengajo. Ursprungligen firades det enligt månkalendern, men japanerna har använt den gregorianska kalendern sedan 1873, så oshogatsu sammanfaller med västvärldens nyår den 1 januari.
I likhet med de julkort och hälsningar som utbyts i västvärlden är nengajo en viktig del av Japans nyårsfestligheter. Bruket kan spåras tillbaka till den sedan länge etablerade traditionen med nenshi-mawari, eller nyårsbesök. Under de första dagarna efter nyår besökte människor vänner, familj, grannar och andra som hade hjälpt eller visat vänlighet mot dem under det föregående året för att uttrycka sin tacksamhet i hopp om att bevara de goda relationerna under det kommande året.
När postkontoret började utfärda vykort under Meiji-perioden (1868-1929) blev det ett bekvämare sätt att skicka nengajo och spreds snabbt. Japan Post levererar fortfarande omkring 4 miljarder nengajo per år, även med den senaste digitaliseringen av korten. De har också gett sig in i det digitala nengajo-spelet genom att skapa en webbplats där du kan utforma din egen nengajo eller skicka en via den populära meddelandeappen LINE.
Men även i dessa moderna tider lever traditionen med handskrivna, handgjorda nengajo vidare! När årets slut närmar sig samlas många människor runt kotatsu, ett lågt, mysigt bord bekvämt utrustat med en värmare och en filt, för att skapa handgjorda nengajo med hjälp av traditionella tekniker för penselmålning och kalligrafi, stämplar och lite fantasi.
De mest populära nengajo-mönstren innehåller ofta eto (djur i zodiaken) för det nya året, traditionella japanska motiv som Fuji-berget eller den stigande solen och populära figurer som Hello Kitty och Musse Pigg. För att öka spänningen genomför det japanska postverket också ett nengajo-lotteri och märker varje specialtillverkat kort med ett nummer. Lyckonumren tillkännages i tidningarna och vinnarna får allt från pengar till gratis utlandsresor, TV-apparater och persondatorer.
Som många andra japanska traditioner finns det en mycket specifik nengajo-etikett som inte har någon motsvarighet i den västerländska kulturen. Det är viktigt att komma ihåg att om någon nyligen har förlorat en älskad person bör man inte skicka en nengajo av respekt för familjens sorg. Och medan julkort kan komma när som helst från Thanksgiving till nyår, förväntas nengajo levereras just den 1 januari. Postkontoret börjar ta emot nengajo i början av december och ger varje nengajo ett särskilt märke för att se till att det levereras snabbt på nyårsdagen. Att vänta på sitt paket med postens kärlek (de anländer bokstavligen bundna till varandra) och vada genom flödet av nyårsönskningar på årets första dag är en omhuldad semestertradition som liknar väntan på och öppnandet av julklappar.
Den här säsongen, varför inte sprida lite nyårsglädje med din egen nengajo? Eller ännu bättre, hjälp JICC att fira genom att skicka in en design till vår sjätte årliga nengajo-designtävling! Den vinnande designen kommer att skickas ut till JICC:s sändlista som den officiella nyårshälsningen. De tre vinnarna av det stora priset kommer också att få fukubukuro, en väska full av godsaker och en annan älskad japansk nyårstradition!