Oshogatsu, czyli Japoński Nowy Rok, to bardzo szczególny czas w Japonii – czas, w którym ludzie wracają do swoich domów przodków, spędzają czas z rodziną i nawiązują kontakt ze swoimi korzeniami. Jedno z najważniejszych i najhuczniej obchodzonych japońskich świąt, przygotowania zaczynają się z dużym wyprzedzeniem, kiedy ludzie sprzątają swoje domy od góry do dołu (osouji), przygotowują tradycyjne potrawy, które będą spożywane przez pierwsze trzy dni nowego roku (osechi ryori) i piszą kartki z życzeniami noworocznymi, czyli nengajo. Pierwotnie świętowano według kalendarza księżycowego, ale od 1873 r. Japończycy używają kalendarza gregoriańskiego, więc oshogatsu zbiega się z zachodnim Nowym Rokiem 1 stycznia.
Bardzo podobnie jak kartki świąteczne i życzenia wymieniane na Zachodzie, nengajo są ważną częścią japońskich uroczystości noworocznych. Zwyczaj ten wywodzi się z długoletniej tradycji nenshi-mawari, czyli noworocznych wizyt. W ciągu kilku pierwszych dni Nowego Roku ludzie dzwonili do przyjaciół, rodziny, sąsiadów i innych osób, które pomogły im lub okazały im życzliwość w poprzednim roku, aby wyrazić swoją wdzięczność w nadziei na zachowanie dobrych relacji w nadchodzącym roku.
Gdy poczta zaczęła wydawać pocztówki w okresie Meiji (1868-1929), stało się to wygodniejszym sposobem wysyłania nengajo i szybko się rozprzestrzeniło. Poczta Japońska nadal dostarcza około 4 miliardów nengajo rocznie, nawet po niedawnej cyfryzacji kartek. Do gry o cyfrowe nengajo weszła również strona internetowa, na której można zaprojektować własne nengajo lub wysłać je za pomocą popularnej aplikacji do przesyłania wiadomości, LINE.
Ale nawet w tych nowoczesnych czasach, tradycja ręcznie pisanych, ręcznie robionych nengajo żyje dalej! Kiedy zbliża się koniec roku, wiele osób gromadzi się wokół kotatsu, niskiego, przytulnego stołu wyposażonego w podgrzewacz i koc, aby stworzyć ręcznie robione nengajo przy użyciu tradycyjnych technik malowania pędzlem i kaligrafii, pieczątek i odrobiny wyobraźni.
Najpopularniejsze projekty nengajo często zawierają eto, lub zwierzę zodiakalne na nowy rok, tradycyjne japońskie motywy, takie jak góra Fuji lub wschodzące słońce, oraz popularne postacie, takie jak Hello Kitty i Myszka Miki. Aby dodać emocji, japońska poczta przeprowadza również loterię nengajo, oznaczając każdą ze swoich specjalnie wyprodukowanych kartek numerem. Szczęśliwe numery są ogłaszane w gazetach, a zwycięzcy otrzymują wszystko, od pieniędzy po darmowe podróże zagraniczne, telewizory i komputery osobiste.
Jak wiele japońskich tradycji, istnieje bardzo specyficzny kod etykiety nengajo, który nie ma sobie równych w kulturze zachodniej. Ważne jest, aby pamiętać, że jeśli ktoś niedawno stracił ukochaną osobę, nengajo nie powinny być wysyłane z szacunku dla rodziny w żałobie. I podczas gdy kartki świąteczne mogą nadejść w dowolnym momencie od Święta Dziękczynienia do Nowego Roku, nengajo oczekuje się dokładnie 1 stycznia. Poczta zaczyna przyjmować nengajo na początku grudnia, nadając każdej z nich specjalne oznaczenie, aby mieć pewność, że zostanie ona dostarczona dokładnie w Nowy Rok. Oczekiwanie na swój pakiet pocztowej miłości (dosłownie przychodzą związane razem) i przedzieranie się przez powódź noworocznych życzeń w pierwszy dzień roku jest cenioną świąteczną tradycją podobną do oczekiwania i otwierania prezentów.
W tym sezonie, dlaczego nie rozprzestrzenić trochę noworocznej radości z własnym nengajo? Albo jeszcze lepiej, pomóż JICC świętować, przesyłając projekt do naszego szóstego dorocznego konkursu na projekt nengajo! Zwycięskie projekty zostaną rozesłane do listy mailingowej JICC jako oficjalne powitanie Nowego Roku. Trzech zwycięzców nagrody głównej otrzyma również fukubukuro, torbę pełną smakołyków i inną ukochaną japońską tradycję noworoczną!