Stick fingret i ett uttag nuförtiden och du kanske raderar din e-post. Okej, inte riktigt. Men under det senaste decenniet har elbolagen försökt uppmärksamma det faktum att det finns internetklara kopparledningar i praktiskt taget varje byggnad i USA. Eftersom elektrisk ström överförs vid låga frekvenser (10-490 kHz) kan data som överförs vid högre frekvenser (1-30 MHz) passera genom samma ledning. Löftet: Allt du behöver göra är att sätta in ett modem för 100 dollar i vägguttaget, ansluta det till din USB- eller Ethernet-port och du är uppkopplad.
Förut i år godkände FCC tekniken och hoppades att bredband via kraftledningar – BPL – skulle påskynda tillgången till höghastighetsnätet, som nu når 38 procent av Internetanvändarna. Tjänsteleverantörer som EarthLink och AT&T har anslutit sig, och analytiker säger att 2004 kommer att bli ett genombrottsår för BPL. Varför slösade vi då all denna tid på DSL och kabel?
Kort svar: BPL är inte så enkelt som det låter. Drömmen om kraftledningar fick sina första problem 1999 när Nortel drog sig ur ett banbrytande försök att införa ett koppartrådsnät i Manchester i England. Nätet skulle vara ett nästan perfekt datanät – om vi stängde av alla elektriska apparater. Kylskåpsmotorer, luftkonditioneringsapparater och halogenlampor skapar en enorm mängd störande ljud. För att övervinna detta var Nortel tvunget att öka sin datasignal. Två problem uppstod: Gatubelysningen började blinka och kraftledningarna förvandlades till gigantiska antenner som störde militärens, flygtrafikens och nödkommunikationsnätverk.
Inspirerade av framstegen inom den trådlösa tekniken började kraftledningsforskarna sprida data över flera frekvenser och modulera den högre eller lägre för att undvika bruset. Data blev smidigare och behövde mindre energi för att avvärja störningar, vilket löste störningsproblemet (även om radioamatörer fortsätter att säga att det stör deras sena samtal på kvällen).
Nästa hinder var att ta reda på hur man skulle få signalen genom transformatorer som omvandlar mellanspänningselektricitet från kraftledningarna till den lågspänning som går till dina uttag. En handfull företag har kommit med innovativa lösningar, allt från en enkel kabel som hoppar över spänningsomvandlaren till Wi-Fi-noder på luftledningarna. Wi-Fi-noderna skulle täcka hela grannskapet med bredband och göra att det inte längre behövs ett modem i vägguttaget.
Under tiden växer antalet potentiella internetleverantörer. EarthLink har meddelat att man delvis har förvärvat en leverantör av tjänster för kraftledningar och har inlett sin första lansering med ett elbolag i North Carolina. Ett dussintal andra företag har också inlett försök, däribland tungviktare som Con Edison i New York och Pepco i Maryland. Även AT&T har tillkännagivit ett initiativ för kraftledningar.
Den viktigaste frågan är nu om allt detta är affärsmässigt meningsfullt. Hittills har bredbandsförsöken med kraftledningar haft konkurrenskraftiga priser – runt 40 dollar i månaden. Men de initiala kostnaderna är höga. För att utvidga systemet till avlägset belägna områden installerar företagen kilometervis av fiberoptiska kablar och sätter tusentals kostsamma repeatrar på elledningar.
Konsumentförespråkare har gnällt över att företagen skulle kunna utnyttja sitt monopol genom att subventionera ett dyrt Internet-utflyktsmål och tvinga konsumenterna att betala för uppgraderingen av systemet. Men de statliga tillsynsmyndigheterna, som speglar FCC:s ståndpunkt, kommer sannolikt att se den ökade bredbandskonkurrensen som något positivt. Så om du är frustrerad över din lokala telefon- eller kabelleverantör kan du se fram emot bredband över kraftledningar i ett uttag nära dig.
Joshua Davis ([email protected]) är redaktör på Wired.
START
Hype List
The Return of Push!
Bioniska öron
I, Product
My Big Fat Net Roaming Bill
Jet-Set Engine
National Emergency Room
”My Name Is John, and I’m a Textaholic”
How to Get Megabits at 10,000 volt
jargon watch
5 Bugs That Foil Fake Bills
Speed Metal
Identifiera dig själv
Hacking the Middle Ages
The Not-So-Great Robot Race
Audio Visual
Keeping Tabs on Steve Wozniak
Wired l Tired l Expired