Stick your finger in a socket these days and you might just delete your email. Bem, OK, não é bem assim. Mas na última década, os utilitários elétricos têm tentado chamar a atenção para o fato de que a fiação de cobre pronta para Internet existe em praticamente todos os prédios nos EUA. Como a corrente elétrica é transmitida em baixas freqüências (10 a 490 kHz), dados rodando em freqüências mais altas (1 a 30 MHz) podem viajar através do mesmo fio. A promessa: Tudo o que você precisa fazer é conectar um modem de 100 dólares à sua tomada de parede, conectá-lo à sua porta USB ou Ethernet e você estará online.
Este ano, a FCC endossou a tecnologia, esperando que a banda larga sobre as linhas de energia – chamada de BPL – aceleraria a disponibilidade do acesso à rede de alta velocidade, que agora atinge 38% dos usuários da Internet. Provedores de serviços como EarthLink e AT&T estão assinando, e os analistas dizem que 2004 será um ano revolucionário para a BPL. Então porque perdemos todo esse tempo com DSL e cabo?
Resposta curta: A BPL não é tão simples como parece. O sonho da linha de electricidade teve os seus primeiros problemas em 1999, quando a Nortel saiu de um esforço pioneiro para trazer uma rede de fios de cobre para Manchester, Inglaterra. A rede seria uma rede de dados quase perfeita – se desligássemos todos os dispositivos eléctricos. Motores frigoríficos, aparelhos de ar condicionado e lâmpadas de halogéneo criam uma imensa quantidade de ruído de distorção. Para ultrapassar isto, a Nortel teve de aumentar o seu sinal de dados. Dois problemas se desenvolveram: As luzes das ruas começaram a piscar e as linhas de energia transformaram-se em antenas gigantes, interferindo com as redes de comunicações militares, aéreas e de emergência.
Inspirados pelos avanços da tecnologia sem fios, os investigadores das linhas de energia começaram a espalhar dados em múltiplas frequências e a modulá-los mais ou menos para se esquivarem ao ruído. Os dados se tornaram mais ágeis e precisavam de menos energia para evitar distorções, o que resolveu o problema da interferência (embora os operadores de rádio de fiambre continuem a dizer que ela atrapalha com sua conversa noturna).
O próximo obstáculo foi descobrir como passar o sinal através de transformadores que convertem a eletricidade de média tensão das linhas de energia para a baixa tensão que vai para suas tomadas. Um punhado de empresas inventaram soluções inovadoras, desde um simples cabo que salta o conversor de tensão para os nós Wi-Fi nas linhas aéreas de energia. A solução Wi-Fi cobriria a vizinhança com banda larga e eliminaria a necessidade de um modem de tomada de parede.
Mean, enquanto isso, as fileiras de potenciais ISPs estão inchando. A EarthLink anunciou a aquisição parcial de um provedor de serviços de linhas de energia e lançou sua primeira implantação com uma concessionária na Carolina do Norte. Cerca de uma dúzia de outras concessionárias também começaram os testes, incluindo pesos pesados como Con Edison em Nova York e Pepco em Maryland. Até a AT&T anunciou uma iniciativa de linha elétrica.
A principal questão agora é se tudo isso faz sentido para os negócios. Até agora, os preços das linhas eléctricas de banda larga têm sido competitivos – cerca de 40 dólares por mês. Mas os custos iniciais são elevados. Para estender o sistema para áreas remotas, as concessionárias estão instalando milhas de cabos de fibra ótica e engaste de milhares de repetidores caros em linhas elétricas.
Os defensores do consumidor queixaram-se de que as concessionárias poderiam explorar seu monopólio subsidiando uma dispendiosa incursão na Internet, forçando os consumidores a pagar pela atualização do sistema. Mas os reguladores estaduais, refletindo a posição da FCC, provavelmente verão o aumento da concorrência na banda larga como uma coisa boa. Portanto, se você estiver frustrado com seu provedor local de telefonia ou cabo, procure por banda larga sobre linhas de energia em uma tomada perto de você.
Joshua Davis ([email protected]) é um editor contribuinte da Wired.
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