Scenarier för den moderna människans ursprung bygger ofta på antagandet att den moderna människan uppstod för 200 000-100 000 år sedan i Afrika. Detta antagande innebär att något ”speciellt” hände vid denna tidpunkt i Afrika, t.ex. den artbildning som gav upphov till Homo sapiens, en allvarlig flaskhals i den mänskliga populationens storlek eller en kombination av de två. Den gemensamma tråden är att efter divergensen mellan den moderna människans och neandertalarnas evolutionära linjer för ∼400 000 år sedan skedde en annan diskret händelse nära tidsgränsen mellan mitten och slutet av pleistocen som gav upphov till de moderna människorna. Alternativt kan den moderna människans ursprung ha varit en långvarig process som varade från divergensen mellan den moderna människans och neandertalarnas evolutionära linjer till expansionen av moderna människor utanför Afrika, och inget ovanligt hände för 200 000-100 000 år sedan i Afrika.
Tre biologiska bevis (fossil morfologi och DNA-sekvenser) anförs vanligen till stöd för diskreta händelsemodeller. För det första samlades levande mänskliga haplotyper av mitokondriellt DNA för ∼200 000 år sedan. För det andra verkar fossila exemplar som vanligtvis klassificeras som ”anatomiskt moderna” dyka upp kort därefter i de afrikanska fossilregistren. För det tredje hävdas det att dessa anatomiskt moderna fossil morfologiskt sett är helt annorlunda än de fossil som föregick dem.
Här använder jag teori från populations- och kvantitativ genetik för att visa att modeller för långvariga processer också stämmer överens med nuvarande biologiska bevis. Att denna klass av modeller är ett genomförbart alternativ har konsekvenser för hur den moderna människans ursprung konceptualiseras.