Les scénarios sur les origines de l’homme moderne reposent souvent sur l’hypothèse que les humains modernes sont apparus il y a 200 000-100 000 ans en Afrique. Cette hypothèse implique que quelque chose de « spécial » s’est produit à ce moment-là en Afrique, comme la spéciation qui a produit Homo sapiens, un goulot d’étranglement sévère dans la taille de la population humaine, ou une combinaison des deux. Le fil conducteur est qu’après la divergence des lignées évolutives de l’homme moderne et du Neandertal, il y a ∼400 000 ans, un autre événement discret, proche dans le temps de la limite du Pléistocène moyen et tardif, a donné naissance à l’homme moderne. Alternativement, les origines de l’homme moderne pourraient avoir été un long processus qui a duré depuis la divergence des lignées évolutives de l’homme moderne et du Neandertal jusqu’à l’expansion de l’homme moderne hors d’Afrique, et rien d’extraordinaire ne s’est produit il y a 200 000 à 100 000 ans en Afrique.
Trois éléments de preuve biologique (morphologie fossile et séquences d’ADN) sont généralement cités à l’appui des modèles d’événements discrets. Premièrement, les haplotypes d’ADN mitochondrial humains vivants coalescent il y a ∼200 000 ans. Deuxièmement, les spécimens fossiles qui sont habituellement classés comme » anatomiquement modernes » semblent apparaître peu de temps après dans les archives fossiles africaines. Troisièmement, il est soutenu que ces fossiles anatomiquement modernes sont morphologiquement très différents des fossiles qui les ont précédés.
J’utilise ici la théorie de la génétique des populations et de la génétique quantitative pour montrer que les modèles de processus longs sont également cohérents avec les preuves biologiques actuelles. Que cette classe de modèles soit une option viable a des implications sur la façon dont les origines humaines modernes sont conceptualisées.