MANILA, Filippinerna – Lättade filippinska bybor höll fest när de fångade en krokodil på ett ton. Omkring 100 personer drog upp den fruktade krokodilen ur en bäck med ett rep och hissade den sedan upp på en lastbil med en lyftkran. Festen kan ha varit för tidig.
Efter att den sex meter långa saltvattenkrokodilen fångades under helgen sa myndigheterna på tisdagen att en ännu större mördarkrokodil kan lurar i bäckarna i den avlägsna södra regionen.
Krokodilen – som väger 2 370 pund och uppskattas vara minst 50 år gammal – är den största krokodilen som fångats levande i Filippinerna under de senaste åren. Viltvårdstjänstemän försöker bekräfta om det var den största sådana fångsten i världen, sade Theresa Mundita Lim från regeringens kontor för skyddade områden och vilda djur.
Den fångades levande efter en tre veckor lång jakt i Bunawan township i Agusan del Sur-provinsen, där byborna har varit livrädda. Ett barn dödades för två år sedan i townshipet av en krokodil som inte fångades, och en krokodil misstänks ha dödat en fiskare som varit försvunnen sedan juli. Byborna bevittnade hur en krokodil dödade en vattenbuffel förra månaden.
Bunawans bybor firade efter att de fångat krokodilen. ”Det var som en fest, så många bybor dök upp”, sade borgmästare Edwin Cox Elorde.
Viltvårdsansvarig Ronnie Sumiller, som har jagat ”besvärliga krokodiler” i 20 år och ledde teamet bakom fångsten i Bunawan, sade att en sökning pågick efter en möjligen större krokodil som han och byborna har sett ströva omkring i jordbruksstadens sumpiga utkanter.
”Det finns en större, och det kan vara den som skapar problem”, sade Sumiller till Associated Press via telefon från Bunawan, cirka 515 mil sydost om Manila.
”Byborna sa att 10 procent av deras rädsla var borta på grund av den första fångsten”, sade Sumiller. ”Men det finns fortfarande de andra 90 procenten att ta hand om.”
Med stöd av fem jägare i byn som han har utbildat har Sumiller satt upp 20 stålkabelfällor med ett djurkadaver som lockbete längs bäcken där den första krokodilen fångades och i ett närbeläget vidsträckt träskland.
Sumiller sade att han inte hittade några mänskliga kvarlevor när han fick den fångade krokodilen att kräkas.
Han sade att han också kallades in av Bunawan-tjänstemän för två år sedan efter att en enorm krokodil attackerat och ätit upp ett barn som befann sig i en kapsejsad båt i sumpområdet. Krokodilen hittades inte vid den tidpunkten.
Medborgarna i jordbruksstaden med cirka 37 000 invånare har uppmanats att undvika att våga sig in i sumpiga områden ensamma på natten, sade Elorde.
Guinness World Records listar en saltvattenkrokodil som fångats i Australien som den största krokodilen i fångenskap, med en längd på 17 fot 11,75 tum. Saltvattenkrokodiler kan leva i mer än 100 år och växa till 23 fot.
Elorde sade att han planerar att göra den fångade krokodilen till ”den största stjärnan” i en ekoturismpark som ska byggas för att öka medvetenheten hos bybor och potentiella turister om den viktiga roll som de fruktade reptilerna spelar i ekosystemet.
Filippinska lagar förbjuder strängt civila att döda utrotningshotade krokodiler, och de som bryter mot dem riskerar upp till 12 års fängelse och böter på 1 miljon pesos (24 000 dollar).
Världens mest utrotningshotade sötvattensvariant, crocodylus mindorensis, finns bara i Filippinerna, där man bara vet att det finns omkring 250 stycken i naturen.
Omkring 1 000 av den större saltvattensvarianten, eller crocodylus porosus, som den som fångades i Bunawan, finns utspridda mestadels i landets södra sumpmarker, sade naturvårdstjänstemannen Glen Rebong.
Miljöminister Ramon Paje sade att den enorma krokodilen fångades eftersom den utgjorde ett hot mot samhället, men tillade att reptilerna påminner om att Filippinernas återstående rika livsmiljöer ständigt måste skyddas.
Krokodiler har jagats i landet av tjuvjägare som hoppas kunna tjäna pengar på den höga efterfrågan i rika asiatiska länder på deras hud, som är eftertraktad för fåfänga produkter som sträcker sig från väskor till mobiltelefonfodral.