MANILA, Filipinas – Los aldeanos filipinos, aliviados, organizaron una fiesta cuando capturaron un cocodrilo de una tonelada, y unas 100 personas sacaron a la temida bestia de un arroyo con una cuerda y luego la subieron con una grúa a un camión. La fiesta puede haber sido prematura.
Después de que el cocodrilo de agua salada de 6 metros fuera capturado durante el fin de semana, las autoridades dijeron el martes que un cocodrilo asesino aún más grande podría estar al acecho en los arroyos de la remota región del sur.
El cocodrilo -que pesa 2.370 libras y se estima que tiene al menos 50 años- es el más grande capturado vivo en Filipinas en los últimos años. Los responsables de la fauna silvestre estaban tratando de confirmar si se trataba de la mayor captura de este tipo en el mundo, dijo Theresa Mundita Lim, de la Oficina de Áreas Protegidas y Vida Silvestre del gobierno.
Fue capturado vivo después de una cacería de tres semanas en el municipio de Bunawan, en la provincia de Agusan del Sur, donde los aldeanos han estado aterrorizados. Hace dos años, un niño fue asesinado en el municipio por un cocodrilo que no fue capturado, y se sospecha que un cocodrilo mató a un pescador desaparecido desde julio. Los aldeanos fueron testigos de cómo un cocodrilo mataba a un búfalo de agua el mes pasado.
Los aldeanos de Bunawan lo celebraron después de atrapar al cocodrilo. «Fue como una fiesta, ya que acudieron muchos aldeanos», dijo el alcalde Edwin Cox Elorde.
El responsable de la fauna silvestre Ronnie Sumiller, que ha cazado «cocodrilos molestos» durante 20 años y dirigió el equipo que realizó la captura en Bunawan, dijo que se estaba buscando un cocodrilo posiblemente más grande que él y los aldeanos han visto vagando por las afueras pantanosas de la ciudad agrícola.
«Hay uno más grande, y podría ser el que está creando problemas», dijo Sumiller a The Associated Press por teléfono desde Bunawan, a unos 515 kilómetros al sureste de Manila.
«Los aldeanos decían que el 10% de su miedo había desaparecido debido a la primera captura», dijo Sumiller. «Pero todavía hay que ocuparse del otro 90%».
Con el apoyo de cinco cazadores de la aldea a los que ha entrenado, Sumiller ha colocado 20 trampas de cable de acero con un cadáver de animal como cebo a lo largo del arroyo donde se capturó el primer cocodrilo y en un extenso pantano cercano.
Sumiller dijo que no encontró restos humanos cuando indujo al cocodrilo capturado a vomitar.
Dijo que también fue convocado por los funcionarios de Bunawan hace dos años después de que un enorme cocodrilo atacara y se comiera a un niño de una barca volcada en el pantano. En aquel momento no se encontró al cocodrilo.
Se ha pedido a los habitantes de esta ciudad agrícola de unos 37.000 habitantes que eviten aventurarse solos en las zonas pantanosas por la noche, dijo Elorde.
Los Récords Mundiales Guinness consideran que un cocodrilo de agua salada capturado en Australia es el mayor cocodrilo en cautividad, ya que mide 17 pies y 11,75 pulgadas. Los cocodrilos de agua salada pueden vivir más de 100 años y llegar a medir 23 pies.
Elorde dijo que planea hacer del cocodrilo capturado «la mayor estrella» en un parque de ecoturismo que se construirá para concienciar a los lugareños y a los potenciales turistas del papel vital que desempeñan los temidos reptiles en el ecosistema.
Las leyes filipinas prohíben estrictamente que los civiles maten a los cocodrilos en peligro de extinción, y los infractores se enfrentan a hasta 12 años de prisión y a una multa de 1 millón de pesos (24.000 dólares).
La variedad de agua dulce más amenazada del mundo, el crocodylus mindorensis, sólo se encuentra en Filipinas, donde sólo se conocen unos 250 ejemplares en estado salvaje.
Alrededor de 1.000 ejemplares del tipo de agua salada más grande, o crocodylus porosus, como el capturado en Bunawan, están dispersos sobre todo en las tierras pantanosas del sur del país, dijo el funcionario de vida silvestre Glen Rebong.
El secretario de Medio Ambiente, Ramón Paje, dijo que el enorme cocodrilo fue capturado porque era una amenaza para la comunidad, pero añadió que los reptiles recuerdan que los ricos hábitats que quedan en Filipinas deben ser protegidos constantemente.
Los cocodrilos han sido cazados en el país por cazadores furtivos con la esperanza de sacar provecho de la gran demanda de su piel en los países asiáticos ricos, codiciada para productos de tocador que van desde bolsos hasta fundas para teléfonos móviles.