Lajos Kossuth blev født i Monok, Ungarn, i 1802. Han var advokat med radikale politiske holdninger og havde konstant problemer med myndighederne, og i 1837 blev han fængslet for at have offentliggjort angreb på regeringen.
Efter at være blevet løsladt i 1840 blev Kossuth redaktør af Pesti Hirlap. Kossuth blev valgt til den ungarske rigsdag og blev leder af de ekstreme liberale og krævede efter den franske revolution i 1848 en uafhængig regering for Ungarn.
Da Østrig og Ungarn gik i krig i slutningen af 1848 blev Kossuth provisorisk guvernør for landet. Året efter erklærede Kossuth Ungarns uafhængighed med sig selv som præsident. Det lykkedes Ungarn at slå den østrigske hær tilbage, men regimet brød sammen, da Rusland gik ind i krigen.
Kossuth flygtede til Tyrkiet, hvor han blev gjort til fange, indtil han blev løsladt i september 1851. Senere samme år flyttede han til USA, hvor han sluttede sig til en gruppe ungarske politiske flygtninge, som havde etableret samfundet New Buda i Decatur County, Iowa. I løbet af de næste par år boede Kossuth også i England og Italien.
Trods sine ihærdige anstrengelser lykkedes det ikke Kossuth at vende tilbage til magten i Ungarn. I sin pensionering færdiggjorde han sit værk i tre bind, Memories of my Exile.
Lajos Kossuth døde i 1894.