Stik din finger i en stikkontakt i disse dage, og du risikerer at slette din e-mail. Nå, okay, ikke helt. Men i det seneste årti har elforsyningsvirksomhederne forsøgt at gøre opmærksom på, at der findes internetklare kobberledninger i stort set alle bygninger i USA. Da elektrisk strøm transmitteres ved lave frekvenser (10 til 490 kHz), kan data, der kører ved højere frekvenser (1 til 30 MHz), sendes gennem den samme ledning. Løftet: Det eneste, du skal gøre, er at sætte et modem til 100 dollars i stikkontakten, tilslutte det til din USB- eller Ethernet-port, og så er du online.
Tidligere i år godkendte FCC teknologien i håb om, at bredbånd via højspændingsledninger – kaldet BPL – ville fremskynde adgangen til højhastighedsnetadgang, som nu når ud til 38 procent af internetbrugerne. Tjenesteudbydere som EarthLink og AT&T er ved at tilslutte sig, og analytikere siger, at 2004 bliver et gennembrudsår for BPL. Hvorfor har vi så spildt al denne tid på DSL og kabel?
Kort svar: BPL er ikke så enkelt, som det lyder. BPL-drømmen om elkabler løb først ind i problemer i 1999, da Nortel trak sig ud af et banebrydende forsøg på at etablere et kobbertrådsnetværk i Manchester i England. Nettet ville være et næsten perfekt datanetværk – hvis vi slukkede for alle elektriske apparater. Køleskabsmotorer, klimaanlæg og halogenpærer skaber en enorm mængde forvrængende støj. For at overvinde dette var Nortel nødt til at skrue op for sit datasignal. Der opstod to problemer: Gadelygterne begyndte at blinke, og højspændingsledningerne blev til kæmpestore antenner, der forstyrrede militæret, lufttrafikken og nødkommunikationsnetværk.
Inspireret af fremskridtene inden for trådløs teknologi begyndte forskerne i højspændingsledninger at sprede data over flere frekvenser og modulere dem højere eller lavere for at undgå støjen. Dataene blev mere smidige og havde brug for mindre energi til at afværge forvrængning, hvilket løste problemet med forstyrrelser (selv om radioamatører fortsat siger, at det forstyrrer deres snak sent om aftenen).
Den næste forhindring var at finde ud af, hvordan man får signalet gennem transformatorer, der konverterer mellemspændingsel fra højspændingsledningerne til den lavspænding, der går til dine stikkontakter. En håndfuld virksomheder er kommet med innovative løsninger, lige fra et simpelt kabel, der hopper over spændingsomformeren, til Wi-Fi-knudepunkter på luftledningerne. Wi-Fi-løsningen ville dække hele nabolaget med bredbånd og fjerne behovet for et modem i stikkontakten.
I mellemtiden bliver antallet af potentielle internetudbydere større og større. EarthLink har annonceret en delvis overtagelse af en udbyder af strømlinjetjenester og har indledt sin første udrulning med et forsyningsselskab i North Carolina. Omkring et dusin andre forsyningsselskaber har også indledt forsøg, herunder sværvægtere som Con Edison i New York og Pepco i Maryland. Selv AT&T har annonceret et initiativ vedrørende strømlinier.
Det vigtigste spørgsmål er nu, om alt dette giver forretningsmæssig mening. Indtil videre har bredbåndsforsøg med power-line været prissat konkurrencedygtigt – omkring 40 dollars om måneden. Men de indledende omkostninger er høje. For at udvide systemet til fjerntliggende områder installerer forsyningsselskaberne kilometervis af fiberoptiske kabler og sætter tusindvis af dyre repeatere på de elektriske ledninger.
Forbrugerforkæmpere har brokket sig over, at forsyningsselskaberne kunne udnytte deres monopol ved at subsidiere et dyrt internetforsøg og tvinge forbrugerne til at betale for opgraderingen af systemet. Men de statslige tilsynsmyndigheder, som afspejler FCC’s holdning, vil sandsynligvis se den øgede bredbåndskonkurrence som en god ting. Så hvis du er frustreret over din lokale telefon- eller kabeludbyder, kan du se frem til bredbånd via højspændingsledninger i en stikkontakt nær dig.
Joshua Davis ([email protected]) er medarbejdende redaktør hos Wired.
START
Hype List
The Return of Push!
Bioniske ører
I, Product
Min store fede netroamingregning
Jet-Set Engine
National Emergency Room
“My Name Is John, and I’m a Textaholic”
Hvordan man får megabit på 10,000 volt
jargon watch
5 Bugs That Foil Fake Bills
Speed Metal
Identificer dig selv
Hacking the Middle Ages
The Not-So-Great Robot Race
Audio Visual
Keeping Tabs on Steve Wozniak
Wired l Tired l Expired