Timpul domesticirii
Problemele botanice și antropologice legate de porumb au fost exacerbate de dezbaterile mai largi privind ritmul de domesticire a cerealelor din literatura paleoetnobotanică. În timp ce unii cercetători promovează o schimbare morfologică rapidă, pe parcursul a doar una sau două generații, declanșată de o manipulare umană intensă și de stilul de recoltare (10), alții văd schimbări morfologice graduale ale plantelor care se întind până la mii de ani (11). Aceste procese sunt legate de stilul de plantare și de recoltare, concentrându-se pe o serie de presiuni de selecție. Așadar, cercetătorii așteaptă cu o oarecare nerăbdare rezultatele care sunt prezentate în articolul Starch Grain and Phytolith Evidence for Early Ninth Millennium B.P. Maize from the Central Balsas River Valley, Mexico (1) referitor la săpăturile recente de la adăpostul Xihuatoxtla, situat în Central Balsas Valley, cu o dată absolută de 8.700 cal. B.P. Ce dovezi prezintă aici cu privire la presiunile de selecție asupra porumbului, la momentul domesticirii și, la rândul lor, la tehnicile agricole care erau practicate în această zonă la acea vreme? Deși această regiune tropicală nu a dat rămășițe macrobotanice de porumb, odată cu eforturile recente ale unei serii de cercetători care folosesc atât fitolitici, cât și granule de amidon, au fost găsite rămășițe microbotanice identificabile cu mai multă siguranță pentru a fi productive. Prin această muncă metodologică detaliată, au avut loc identificări diagnostice ale taxonilor de porumb de-a lungul a două strategii de identificare complementare. Așa cum s-a subliniat în teza lui Carl Sauer (6) cu mulți ani în urmă, aceste noi date prezentate aici reafirmă faptul că acest proces de domesticire a avut loc într-o pădure tropicală sezonieră de altitudine medie, mai degrabă decât în zonele înalte semiaride, așa cum au propus cercetătorii. Astfel, aceste noi date susțin importanța unui sezon de plantare umed atât pentru porumb, cât și pentru dovleac. Deși ar fi putut descoperi indicii de teocinte în adăpost, nu au făcut-o, ceea ce sugerează că, indiferent de presiunile selective care au fost exercitate asupra teocintei, până la 8.700 î.Hr. acest lucru se produsese deja. Aceste dovezi plasează procesul de domesticire mai departe în timp, încă fără un sprijin concret pentru mecanismele care au declanșat aceste rezultate și, mai important, fără informații privind momentul. Articolul recent al lui Dorian Fuller (11) prezintă o serie de procese de domesticire a alimentelor din Eurasia, sugerând că diferite presiuni au influențat calendarul acestor procese. În timp ce procesul a fost împins înapoi în timp pentru porumb, nu avem cu adevărat primele dovezi pentru utilizarea teocintei de către oameni în zona Rio Balsas. Cu toate acestea, știm mai multe despre tipul de agricultură, cu dovezi privind arderea pentru a deschide terenul de-a lungul malurilor lacurilor și râurilor.
Aceste văi joase ale râurilor, între 700 și 1.800 m deasupra nivelului mării (asl), au veri umede distincte și ierni uscate, perfecte pentru culturile anuale. Această regiune este o pădure tropicală de foioase cu o gamă diversă de specii. Amplasate între lacuri și râuri mici, aceste peșteri de origine carstică oferă un loc propice pentru locuire, cu o gamă largă de plante și animale pentru hrană. Una dintre aceste specii native este renumita teocinte, progenitoarea porumbului. Prin urmare, această regiune este importantă în demersul nostru de a afla despre evoluția ciudată a porumbului și, la fel de important, despre momentul în care a apărut agricultura timpurie.
Demonstrația fitolitului și a boabelor de amidon prezentată aici oferă dovezi care permit cercetătorilor să restrângă numărul de ipoteze de lucru viabile care există în literatura de specialitate cu privire la domesticirea porumbului. Dintr-o serie de potențiale adăposturi, adăpostul Xihuatoxtla (964 m altitudine) a fost cel care a furnizat o secvență lungă de ocupare umană începând cu Holocenul timpuriu, între 10.000 și 7.500 î.Hr. Această secvență de ocupare a fost așezată pe cinci niveluri, fiecare conținând litice, iar cele două niveluri superioare conțineau ceramică, demonstrând secvența lungă de utilizare a adăpostului. Articolul arheologic (2) plasează acest adăpost rupestru în tabloul său regional care include o serie de adăposturi, fiecare cu dovezi de subzistență ușor diferite. Dovezile preceramice din această regiune ecologică diversă sugerează că grupuri mici se deplasau sezonier în mediul rural, începând cândva în mileniul al IX-lea, prin cultivarea terenurilor de-a lungul malurilor râurilor și lacurilor, cu arderi localizate pentru a extinde suprafața arabilă. Echipa de cercetare a înregistrat o prelucrare timpurie a porumbului asociată cu datări de până la 6.500 î.Hr. Patru dintre pietrele de măcinat și două dintre uneltele de piatră cioplită cu amidon de porumb au fost localizate sub o mostră de lemn datat.
Rezultatele fitolitelor coroborează descoperirile privind boabele de amidon care arată că teosinta nu a fost exploatată la Xihuatoxtla, mai degrabă, resturile de Zea provin exclusiv din știuleți și boabe de porumb. Nu au fost identificați fitoliti de tulpină, ci doar fitoliti de știulete, reorientând gândirea noastră înapoi la o concentrare timpurie asupra consumului de boabe și a nutrienților săi, mai degrabă decât asupra sevei de tulpină și aromei sale dulci (12). Atât dimensiunea cât și morfologia fitolitului indică faptul că o Cucurbita domesticită era prezentă alături de porumb în cele mai timpurii ocupații preceramice ale sitului. Micromăsurătorile de dovleac susțin, de asemenea, coaja domestică mai degrabă decât cea sălbatică. Aceste date implică faptul că selecția umană pentru reducerea lignificării și silicificării fructelor de dovleac era în curs de desfășurare până la 8.700 cal. B.P.
În ciuda îndoielilor, analizele duble de date prezentate în aceste articole oferă un plus de forță concluziilor autorilor în ceea ce privește regiunea de domesticire, tipul de producție și, poate cel mai intrigant, valoarea timpurie a porumbului: cea a boabelor și a carbohidraților, mai degrabă decât cea a tulpinilor și a zaharurilor. Aceste date oferă noi dovezi pentru o locație din ce în ce mai specifică a domesticirii unui aliment vegetal american foarte important, permițându-ne să reorientăm mai ferm istoria alimentației și a agriculturii înapoi în văile râurilor de câmpie, plasând în același timp aceste procese mai ferm în Holocenul timpuriu, aproape identic cu intervalul de timp al domesticirii eurasiatice. Acest proiect a readus accentul pe aceste zone sezoniere mai joase și mai umede, de unde provine teocinte. În multe privințe, acest lucru nu este surprinzător, ci doar ignorat anterior. Deși această lucrare nu răspunde la toate întrebările pe care le avem cu privire la domesticirea porumbului, ea a rafinat ancheta noastră pentru acest important aliment american în timp și spațiu.
.