Rezumat
Orașele Italiei au prosperat în timpul Evului Mediu târziu, servind ca puncte comerciale care făceau legătura între Europa și Imperiul Bizantin și lumea musulmană prin Marea Mediterană. Comerțul a îmbogățit și a dat putere regiunilor în care sistemul feudal nu se impusese puternic, în special în nordul Italiei. Cele mai prospere dintre aceste orașe – Florența, Veneția și Milano – au devenit orașe-stat puternice, conducând regiunile din jurul lor. Mai la sud, statele papale, cu centrul la Roma, au ajuns treptat să rivalizeze cu bogăția orașelor din nord și, ca sediu al papalității, au exercitat o influență uriașă asupra vieții și politicii italiene. Împreună cu alte câteva centre minore de bogăție și putere, printre care Urbino, Mantua și Ferrara, aceste patru regiuni au devenit leagănul Renașterii, începând în secolul al XIV-lea să sufere schimbări politice, economice și artistice.
Începutul Renașterii la mijlocul secolului al XIV-lea a fost marcat de o întoarcere de la viața și valorile medievale dominate de Biserică către principiile filosofice ale umanismului. Poporul italian, în special clasa de mijloc educată, a devenit interesat de realizările individuale și a pus accentul pe viața în această lume, spre deosebire de pregătirea pentru viața din lumea de dincolo, pe care o sublinia religia. Ei credeau cu tărie în potențialul de realizare individuală în artă, literatură, politică și în viața personală. Indivizii au început să fie încurajați să exceleze într-o gamă largă de domenii și să își pună în valoare talentele. Gânditorii renascentiști au criticat viața medievală ca fiind primitivă și înapoiată și au privit mai departe în istorie, în vremea vechilor greci și romani, pentru inspirație.
Unul dintre cei mai timpurii și mai proeminenți scriitori umaniști a fost Francesco Petrarca, cunoscut adesea ca fondatorul umanismului. Mulți istorici citează 6 aprilie 1341, data la care Petrarca a fost încoronat Poet Laureat pe Capitoliul din Roma, ca fiind adevăratul început al Renașterii. Petrarca credea că adevărata elocvență și înțelepciunea etică se pierduseră în timpul Evului Mediu și că puteau fi regăsite doar dacă ne uitam la scrierile anticilor, în special la cele ale lui Virgiliu și Cicero. Petrarca a scris foarte mult, realizând poezii, biografii ale unor personalități istorice și a scris zeci de scrisori, dintre care multe au fost în cele din urmă publicate și citite pe scară largă. Una dintre cele mai populare scrisori ale sale, „Ascensiunea muntelui Vertoux”, descrie călătoria sa spre vârful unui munte, dar, mai important, este o alegorie care compară greutățile ascensiunii cu lupta pentru a atinge adevărata virtute creștină.
Comentariu
Geografia, mai mult decât orice altceva, a oferit Italiei un avantaj față de nordul Europei în ceea ce privește potențialul de a acumula bogății și de a se elibera de sistemul feudal. Proeminente în Marea Mediterană și situate strategic între majoritatea Europei și Imperiul Bizantin, orașele italiene aproape că nu au avut de ales decât să participe la comerțul internațional și la economia de piață și să integreze activitățile comerciale în viața de zi cu zi. În acest fel, Italia a fost expusă la fluxul pe scară largă atât de bunuri, cât și de idei, mult mai devreme decât majoritatea celorlalte regiuni din Europa. Astfel, în ultimii ani ai Evului Mediu, nordul Italiei a înflorit din punct de vedere economic și intelectual. Mai mult, deoarece Italia și-a menținut economia de piață în timp ce restul Europei a dezvoltat o economie de troc autonomă a teritoriilor feudale generată de viața agrară, feudalismul nu s-a instalat în nordul Italiei așa cum s-a întâmplat în alte părți ale Europei. Atât în societate, cât și în mentalitate, se poate afirma că nordul Italiei era mai sofisticat și mai liber decât restul Europei.
Istoria și ideile vechilor greci și romani, aruncate în umbră în întreaga Europă în perioada medievală, au rămas poate mai aproape de suprafața gândirii contemporane în Italia decât în alte părți, datorită poziției geografice a orașelor-stat italiene, care au fost construite practic pe ruinele Imperiului Roman. Totuși, această proximitate geografică nu ar trebui să fie supraestimată. Chiar și în orașul Roma, clădirile imperiului căzuseră în ruină, iar multe dintre ele erau acoperite de secole de deșeuri și vegetație. Pare puțin probabil, dar chiar și cetățenii Romei care trăiau la umbra Colosseumului și a Panteonului aveau puțin simț și mai puțin respect pentru istoria din jurul lor în timpul Evului Mediu. Influența greacă asupra orașelor din nordul Italiei a fost întreținută de comerțul cu Imperiul Bizantin, care a avut ca produs secundar fluxul de idei și istorie. Influența greacă a crescut de-a lungul sfârșitului secolului al XIV-lea și până în secolul al XV-lea, pe măsură ce turcii otomani amenințau din ce în ce mai mult Constantinopolul, centrul Imperiului Bizantin, care a căzut în cele din urmă în 1453. Această presiune constantă i-a forțat pe mulți greci să se refugieze în nordul Italiei, care a beneficiat foarte mult de comorile și cunoștințele despre Grecia antică pe care acești refugiați/imigranți le-au adus cu ei. Mulți contemporani italieni și greci au comentat că se pare că Constantinopolul nu a căzut deloc, ci pur și simplu a fost transplantat la Florența.
Influența renașterii interesului pentru istoria greacă și romană este de netăgăduit și a contribuit foarte mult la spiritul vremii. Scrierile lui Petrarca demonstrează că, în timp ce accentul intelectual al vremii evolua și se schimba pentru a reflecta această influență, aspectul principal al vieții medievale, Biserica, a rămas puternic, iar religia a continuat să exercite o putere extraordinară asupra gândurilor și acțiunilor indivizilor. Astfel, Petrarca și mulți alți intelectuali renascentiști au descris adesea sentimente de ruptură între două laturi ale personalității lor. Petrarca, la fel ca mulți intelectuali renascentiști, se simțea bine în izolarea vieții pioase de mănăstire, dar îi plăcea și să călătorească. El credea în idealul creștin al abnegației, dar se bucura și de plăcerile lumii. A pledat pentru studiu și învățătură, dar se temea că acumularea de cunoștințe lumești l-ar putea împiedica să obțină mântuirea. Aceasta a fost o dilemă obișnuită pentru gânditorii Renașterii, pe măsură ce principiile umanismului se ridicau pentru a rivaliza cu doctrinele Bisericii.