Economie și societate
La începutul secolului al XVII-lea, Anglia și Țara Galilor numărau mai mult de patru milioane de oameni. Populația aproape că se dublase în secolul precedent și a continuat să crească timp de încă 50 de ani. Cele mai mari concentrări de populație se aflau în sud-est și de-a lungul coastelor. Creșterea populației a creat probleme sociale și economice grave, dintre care nu cea mai mică a fost o inflație a prețurilor pe termen lung. Societatea engleză era predominant rurală, cu până la 85% din populație trăind pe pământ. Aproximativ 800 de orașe mici, cu câteva sute de locuitori, facilitau schimburile locale și, spre deosebire de cea mai mare parte a Europei occidentale, existau puține zone urbane mari. Norwich și Bristol erau cele mai mari orașe provinciale, cu o populație de aproximativ 15.000 de locuitori. Exeter, York și Newcastle erau centre regionale importante, deși fiecare dintre ele avea aproximativ 10.000 de locuitori. Doar Londra putea fi clasificată alături de marile orașe continentale. Creșterea sa a depășit chiar și dublarea populației generale. La începutul secolului al XVII-lea, avea mai mult de un sfert de milion de locuitori, iar la sfârșitul secolului al XVII-lea, aproape jumătate de milion, majoritatea imigranți săraci care veneau în capitală în căutare de muncă sau de caritate. Londra era centrul guvernului, al comerțului și al finanțelor de peste mări, al modei, al gustului și al culturii. Era condusă de o oligarhie de negustori, a căror bogăție a crescut enorm pe parcursul secolului, pe măsură ce comerțul internațional se extindea.
Londra nu numai că a condus lumea mercantilă engleză, dar a dominat și economia rurală din sud-est prin cererea sa insațiabilă de alimente și îmbrăcăminte. Economia rurală era predominant agricolă, cu o creștere mixtă a animalelor și a cerealelor practicată acolo unde pământul o permitea. Cu toate acestea, creșterea populației a exercitat o mare presiune asupra resurselor comunităților locale, iar eforturile proprietarilor și ale chiriașilor de a crește productivitatea, fie pentru profit, fie pentru supraviețuire, au fost principala caracteristică a dezvoltării agricole. Eforturile sistematice de a cultiva culturi de lux pentru piață, cum ar fi grâul, în special în împrejurimile Londrei, au alungat mulți dintre micii chiriași de pe pământ. La fel s-a întâmplat și cu practica îngrădirii, care a permis utilizarea mai productivă a terenurilor de către marii proprietari în detrimentul vecinilor lor mai săraci. Există dovezi ale unei crize de subzistență rurală care a durat de-a lungul primelor două decenii ale secolului. Terenurile cu productivitate marginală au ajuns sub arat, revoltele rurale au devenit mai frecvente, iar nerealizările recoltelor au dus mai degrabă la înfometare decât la foamete, atât în Londra, cât și în zonele îndepărtate de câmpiile de câmpie cultivatoare de cereale – cum ar fi nordul Țării Galilor și Lake District. Abia la mijlocul secolului, economia rurală și-a revenit pe deplin și a intrat într-o perioadă de creștere susținută. O națiune care abia reușea să se hrănească în 1600 a devenit exportator de cereale în 1700.
În nord-estul și sud-vestul țării, clima mai aspră și solurile mai sărace erau mai potrivite pentru creșterea oilor decât pentru producția de cereale pe scară largă. Nord-estul și sud-vestul erau locul unde se desfășura singura activitate manufacturieră semnificativă din Anglia, industria țesăturilor de lână. Lâna era filată în țesături mari pentru a fi exportată în Olanda, unde se efectuau procese de finisare foarte tehnice înainte de a fi vândută în scop comercial. Deoarece filarea și țesutul asigurau locuri de muncă pentru mii de familii, declinul comerțului cu țesături de la începutul secolului al XVII-lea a agravat problemele economice provocate de creșterea populației. Situația s-a înrăutățit considerabil după începerea Războiului de Treizeci de Ani (1618-1648), deoarece rutele comerciale au fost perturbate și au fost dezvoltate surse noi și mai ieftine de lână. Dar transformarea economiei mercantile englezești, de la dependența sa anterioară de o singură marfă la un antrepozit diversificat care transborda zeci de produse interne și coloniale, a fost una dintre cele mai semnificative evoluții ale secolului.
Divizul economic dintre bogați și săraci, dintre producătorii de surplus și cei de subzistență, a fost un determinant principal al rangului și statutului. Societatea engleză era organizată ierarhic, cu o ordine ascendentă bine definită de privilegii și responsabilități. Această ierarhie era la fel de evidentă în familie ca și în stat. În familie, ca și în alte părți, dominația masculină era regula; soții își conduceau soțiile, stăpânii își conduceau servitorii, părinții își conduceau copiii. Dar dacă ierarhia era stratificată, ea nu era osificată; cei care obțineau bogăție puteau obține un statut. Ierarhia socială reflecta gradațiile de bogăție și răspundea la schimbările în averile economice ale indivizilor. În acest sens, era mai deschisă decât majoritatea societăților europene. Bogăția veche nu era preferată celei noi, iar un titlu vechi nu conferea privilegii mai mari decât o înălțare recentă; cei umili puteau să se ridice pentru a deveni blânzi, iar cei blânzi puteau să cadă pentru a deveni umili.
La începutul secolului al XVII-lea, un mic peerage titular, compus din 75 până la 100 de colegi, a format vârful structurii sociale. Titlurile lor erau ereditare, se transmiteau de la tată la fiul cel mai mare, iar aceștia se numărau printre cei mai bogați supuși ai statului. Cei mai mulți dintre ei erau magnați locali, moștenind vaste proprietăți județene și ocupând poziții onorifice în administrația locală. Perechea era clasa militară a națiunii, iar în comitate, egalii dețineau funcția de lord locotenent. Cei mai mulți erau, de asemenea, chemați să slujească la curte, dar la începutul secolului puterea lor era încă mai degrabă locală decât centrală.
Sub ei se aflau nobilimea, care probabil că reprezenta doar aproximativ 5 la sută din populația rurală, dar care creștea în importanță și prestigiu. Nobilimea nu se distingea prin titlu, deși mulți erau cavaleri și câteva sute au cumpărat rangul de baronet (cavaleri ereditari) după ce acesta a fost creat în 1611. Sir Thomas Smith definea un membru al nobilimii ca fiind „cel care poate suporta portul și sarcina unui gentleman”. Se aștepta ca nobilimea să ofere ospitalitate vecinilor lor, să își trateze chiriașii cu paternitate și să își guverneze comitatele. Aceștia serveau ca locotenenți adjuncți, căpitani de miliție și, cel mai important, ca judecători de pace. Judecătorilor le revenea responsabilitatea de a aplica legea regelui și de a menține pacea regelui. Aceștia lucrau în mod individual pentru a media disputele locale și în mod colectiv, în cadrul sesiunilor de sfert de oră, pentru a judeca infracțiunile mărunte. În calitate de magistratură, nobilimea era coloana vertebrală a guvernării comitatului și a menținut o independență locală feroce, chiar și în timp ce aplicau edictele coroanei.
Dedesubtul nobilimii se aflau cei care munceau pentru supraviețuirea lor. Existau mulți chiriași prosperi care erau numiți yeomen pentru a denota independența lor economică și prăpastia socială dintre ei și cei care se chinuiau să aibă o existență sumară. Unii erau fiii mai tineri ai unor domni; alții aspirau să intre în rândurile nobilimii, după ce adunaseră suficientă avere pentru a fi în siguranță în fața fluctuațiilor economiei moderne timpurii. La fel ca nobilimea, boierii erau implicați în administrația locală, îndeplinind cele mai multe dintre sarcinile de zi cu zi, față în față. Yeomenii erau bătrânii satului, jandarmii și colectorii de taxe și compuneau juriile care audiau cazurile în cadrul sesiunilor trimestriale. Cei mai mulți dintre ei dețineau suficiente terenuri în proprietate liberă pentru a avea drepturi politice și pentru a participa la selecțiile parlamentare. Rândurile societății rurale erau completate de agricultori, cabanieri și muncitori. Bărbații erau fermieri chiriași care se aflau la un nivel de autosuficiență sau aproape de acesta; cabanierii erau chiriași cu căsuțe și resturi de pământ, dependenți de o serie de locuri de muncă secundare pentru a se descurca („o economie de improvizații”); iar muncitorii erau cei care depindeau în întregime de munca salariată pe terenurile altora. Aceștia reprezentau marea majoritate a locuitorilor locali, iar viețile lor erau legate de lupta pentru supraviețuire.
În orașe, comercianții și negustorii ocupau rândurile de sub elitele conducătoare, dar statutul lor ocupațional îi separa clar de meșteșugari, ucenici și muncitori. Ei erau numiți cei de mijloc și erau activi atât în afacerile civice, cât și în cele bisericești, deținând aceleași funcții minore ca și yeomen sau husbandmen. Din cauza concentrațiilor mai mari de bogăție și a oportunităților educaționale, cei din clasa mijlocie urbană erau participanți activi în politica urbană.
.