Mary Ann Shadd Cary, născută în Wilmington, Delaware, cea mai mare dintre cei 13 copii ai unor părinți americani de culoare liberi, a devenit un model pentru femeile din educație și drept. După ce a primit o educație de la quakerii din Pennsylvania, Cary și-a dedicat prima parte a vieții abolirii, lucrând cu sclavii fugari și devenind prima femeie de culoare din America de Nord care a editat un ziar săptămânal – Provincial Freeman, dedicat americanilor strămutați care trăiau în Canada.
Apoi a devenit profesoară, înființând sau predând în școli pentru elevii de culoare în Wilmington, West Chester, Pennsylvania, New York, Morristown, New Jersey și Canada. A fost, de asemenea, prima femeie care a luat cuvântul la o convenție națională a negrilor americani. În timpul Războiului Civil, Cary a ajutat la recrutarea de soldați de culoare pentru armata Uniunii. Apoi a predat în școlile publice din Washington D.C. până când, în 1869, s-a angajat în cea de-a doua carieră, devenind prima femeie de culoare care s-a înscris la Facultatea de Drept a Universității Howard. Cary a fost una dintre cele patru femei, singura femeie americană de culoare din clasa sa, care a primit diploma de licență în drept în iunie 1883.
Apoi a luptat alături de Susan B. Anthony și Elizabeth Cady Stanton pentru votul femeilor, depunând mărturie în fața Comitetului Judiciar al Camerei Reprezentanților și a încercat să se înregistreze pentru a vota alături de alte șaizeci și trei de femei, fără succes. În calitate de educator, aboliționist, editor, avocat și feminist, și-a dedicat viața îmbunătățirii calității vieții pentru toată lumea – negri și albi, bărbați și femei.
.