Raportăm descoperirea unei caracteristici foarte slabe, un arc de cerc gigantic în haloul galaxiei spirale Messier 63 (NGC 5055). Această trăsătură este curentul stelar al unei galaxii satelit pitice dezorganizate.
Această trăsătură slabă a fost detectată pentru prima dată în primele studii fotografice de către van der Kruit în 1979, dar nu se știa dacă structura slabă era asociată cu Messier 63 (NGC 5055) sau cu cirrusul galactic din Calea Lactee care se intercalează, precum cel care ne contaminează vederea lui Messier 81 (NGC 3031). Studiul nostru a realizat că era rezultatul unei fuziuni minore între spirala mare și o galaxie satelit însoțitoare mult mai mică. Observațiile noastre inițiale au fost obținute din imagini de adâncime cu câmp larg expuse printr-un telescop modest cu o deschidere de numai 0,16 metri (106 milimetri).
Prezența sa a fost confirmată în imagini de adâncime realizate cu telescopul de 0,5 metri al BlackBird Remote Observatory (văzut aici) și cu telescopul de 0,8 metri al McDonald Observatory. Această structură în formă de arc de cerc în jurul discului galaxiei are o luminozitate de suprafață foarte scăzută și se întinde la 14,0′ (~29 kpc proiectați) de la centrul său, cu o lățime proiectată de 1,6′ (~3,3 kpc). Morfologia curentului este în concordanță cu un curent stelar gigantic de tip „cerc mare” care a provenit din acreția unui satelit pitic cândva în ultimii 5 miliarde de ani. Poziția actuală a satelitului progenitor și soarta finală a acestuia sunt necunoscute, deși culoarea stelelor curentului este în concordanță cu stelele pitice din Grupul Local.
Cu ajutorul studiului nostru fotometric, am găsit alte „pene” cu luminozitate scăzută a suprafeței care, deși probabil nu au legătură cu curentul de maree, ar putea fi caracteristici spirale extinse legate de structura spirală complexă a galaxiei. Suntem capabili să facem diferența între trăsăturile legate de curentul de maree și trăsăturile slabe, albastre, extinse de la periferia discului galaxiei, detectate anterior de satelitul GALEX.
Cu discul său gazos HI puternic deformat, Messier 63 (NGC 5055) reprezintă unul dintre cele câteva exemple recent descoperite de galaxie spirală izolată cu un disc deformat care prezintă dovezi puternice ale unei fuziuni minore în curs de desfășurare.
Rezultatele complete ale echipei noastre și documentația completă sunt disponibile pentru descărcare aici.