A figura do cientista louco, o génio excêntrico, já não pertence exclusivamente a Einstein. Nas últimas duas décadas, o fascínio público pela figura de Nikola Tesla aumentou de tal forma o mito que agora ultrapassa as conquistas inquestionáveis deste grande inventor sérvio. Na cultura popular, Tesla é visto como um herói não celebrado, cujos méritos não foram suficientemente reconhecidos. E nesta história mítica aparece um vilão ganancioso chamado Thomas Edison, que primeiro faz o seu melhor para impedir o sucesso de Tesla e depois tenta abafar o seu reconhecimento
No entanto, a realidade documentada é diferente. Os feitos de Nikola Tesla (1856-1943) foram imediatamente reconhecidos e ele foi uma figura venerada desde jovem até seus últimos anos, tanto por seus pares quanto pelo público em geral. Já em 1896, o grande cavaleiro da física, Lord Kelvin, disse que, “Tesla contribuiu mais para a ciência elétrica do que qualquer homem até o seu tempo”. E a verdade é que o prêmio mais importante que Tesla recebeu foi a Medalha Edison, que seu suposto inimigo poderia facilmente ter evitado, porque esta distinção foi criada e concedida por um comitê que incluía alguns bons amigos de Edison.
Em 18 de maio de 1917, o American Institute of Electrical Engineers (agora IEEE) concedeu a Tesla a Medalha Edison. Esse dia marcou exatamente 29 anos desde a publicação (em 18 de maio de 1888) de um artigo científico no qual Tesla detalhou seu maior sucesso como inventor: um motor de indução operando com um sistema polifásico trabalhando em corrente alternada.
Em 1 de maio de 1888 Tesla já havia sido premiado com várias patentes relacionadas ao motor de indução e sistema polifásico – e, como Edison havia rejeitado suas propostas, ele as havia colocado a serviço da Westinghouse Electrics. Com a tecnologia de corrente alternada sob seu controle, a Westinghouse ganhou a “Guerra das Correntes” contra Edison e General Electrics, que apostaram na corrente contínua. Foi uma dura batalha técnica, comercial e legal na qual Edison jogou com o medo do público de choques eléctricos, chegando mesmo a electrocutar animais em público para demonstrar os perigos da corrente alternada. Naquela época Edison dispensou Tesla como “um poeta da ciência”. Suas idéias são magníficas, mas totalmente impraticáveis”
A grande homenagem de Tesla
No entanto, em 1917 o machado de guerra tinha sido enterrado. A Medalha Edison reconheceu a grande idéia de Tesla, cuja tecnologia tinha sido usada não só para iluminar as cidades, mas como o “meio quase universal para transformar energia elétrica em energia mecânica”. Em seu discurso na noite em que recebeu a medalha, Bernard A. Behrend acrescentou, “se nós aproveitássemos e eliminássemos do nosso mundo industrial os resultados do trabalho do Sr. Tesla, as rodas da indústria deixariam de girar, nossos carros elétricos e trens parariam, nossas cidades ficariam no escuro, nossas fábricas estariam mortas e ociosas”
Nikola Tesla expressou seus agradecimentos pelo prêmio e dedicou estas palavras a Edison, elogiando suas opiniões práticas: “Quando vim para a América, conheci Edison, e o efeito que Edison produziu em mim foi bastante extraordinário. Eu vi como este homem extraordinário, que não tinha tido nenhum treino, fez tudo sozinho. Senti-me mortificado por ter desperdiçado a minha vida – vejam que tinha estudado uma dúzia de idiomas e aprofundado na literatura, lendo qualquer coisa que me caísse nas mãos”. Tesla lembrou-se de seu primeiro ano nos EUA quando trabalhou incansavelmente para Edison, e Edison admirava a resistência de Tesla.
No entanto Tesla enfatizou em seu discurso que tenacidade e trabalho duro foram as únicas coisas que ele compartilhou com Edison: “Eu não precisava de modelos, desenhos ou experiências, eu podia fazer tudo na minha mente. A forma como inconscientemente desenvolvi um novo método para materializar invenções e idéias, é exatamente o oposto do método puramente experimental, do qual sem dúvida Edison é o maior e mais bem sucedido expoente”. Aquele discurso de 1917 nada mais revela do que uma distância profissional entre Edison e Tesla.
De elogios à crítica
Anos e décadas se passaram até Edison morrer em 1931. No dia seguinte, o The New York Times publicou estas declarações de Tesla: “Se ele tivesse uma agulha para encontrar num palheiro, em vez de parar para pensar onde era mais provável que estivesse, ele procederia com a diligência febril de uma abelha, para examinar palha após palha até encontrar o objecto da sua busca. O seu método era ineficiente no extremo, eu era quase uma testemunha lamentável de tais feitos, sabendo que um pouco de teoria e cálculo o teria poupado noventa por cento do seu trabalho”
“Em vista disto, as suas realizações são quase um milagre. A recorrência de um fenômeno como Edison não é muito provável. Ele ocupará uma posição única e exaltada na história de seu país, que pode muito bem orgulhar-se de sua grande genialidade e realizações imortais no interesse da humanidade”, acrescentou Tesla, que também destacou a falta de hobbies de Edison e o pouco apreço pela higiene pessoal.
As críticas aos ícones da ciência não eram incomuns a Tesla, que continuava a receber elogios. No ano da morte de Edison, Nikola Tesla tinha 75 anos e a revista Time dedicou toda a sua primeira página da edição de 20 de julho de 1931 a ele, com a legenda “Todo o mundo é sua casa de poder”. O próprio Albert Einstein felicitou Tesla pelo seu 75º aniversário: “Como eminente pioneiro no reino das correntes de alta frequência… Felicito-o pelos grandes sucessos do trabalho da sua vida.”
Pelo seu lado, Tesla nunca aceitou a física quântica ou a teoria da relatividade: “O trabalho da relatividade de Einstein é um magnífico traje matemático que fascina, deslumbra e torna as pessoas cegas aos erros subjacentes. A teoria é como um mendigo vestido de roxo, que pessoas ignorantes tomam como rei… seus expoentes são homens brilhantes, mas são metafísicos e não cientistas”, declarou ele em 1935 ao The New York Times. Tesla rejeitou a dualidade onda-partícula da curvatura do espaço e disse à imprensa que ele poderia fazer a eletricidade viajar mais rápido que a luz.
Tesla passou seus últimos anos investigando uma arma para alcançar a paz mundial, que ele chamou de “raio da morte”. O sérvio elegante e magro que tinha deslumbrado a sociedade nova-iorquina no final do século XIX era agora um velho excêntrico, com escassos recursos económicos, que vivia sozinho num quarto de hotel e se esforçou por alimentar e cuidar dos pombos nas ruas da Grande Maçã.
Foi neste estado que Tesla morreu em 1943, aos 86 anos de idade. No ano seguinte um jornalista muito próximo de Tesla em seus últimos anos, John J. O’Neill, publicou a primeira biografia do grande inventor: “Prodigal Genius: The Life of Nikola Tesla.” Foi este livro que começou a forjar o papel de Edison como o vilão, lembrando um desacordo quando Tesla ainda trabalhava para ele, muitos anos antes. Tesla disse a O’Neill que Edison lhe prometeu 50 mil dólares se ele pudesse redesenhar algumas máquinas que ele tinha no seu negócio e que eram extremamente ineficientes. Tesla alegou que, quando conseguiu, Edison recusou-se a pagar-lhe e, em vez disso, zombou dele.
Para historiadores como Jill Jones, autora de “Impérios de Luz”, não é credível que Edison oferecesse a um trabalhador novato uma soma tão grande, que seria igual ao capital inicial da empresa e aos 53 anos de salário do jovem Tesla. Seja esta a razão, ou que o seu supervisor não quisesse aumentar o seu salário de $18 para $25 por semana (como notado por outras fontes), o fato é que Tesla deixou o seu emprego depois de menos de um ano na empresa e criou a sua própria empresa em 1885 para apostar na corrente alternada.
Uma versão mais “novelizada”
Tesla nunca esqueceu esse desacordo, de acordo com o seu primeiro biógrafo. No capítulo sobre a Medalha Edison, O’Neill retrata um Nikola Tesla que a princípio queria rejeitar o prémio e depois desapareceu da gala realizada em sua homenagem no momento chave. Ele tinha ido alimentar os pombos. Seu amigo Behrend o encontrou na rua “usando uma coroa de dois pombos em sua cabeça, seus ombros e braços enfeitados com mais uma dúzia de pombos”. Em qualquer uma de suas mãos estendidas estava outro pássaro, enquanto aparentemente centenas de outros faziam um tapete vivo no chão”
De acordo com os detalhes desta história, o inventor fez um gesto para que alguns dos pássaros voassem dos ombros de Tesla para o seu amigo assombrado. E então Tesla voltou para a gala e fez um longo e improvisado discurso de aceitação, do qual não foram mantidos registros. Assim, a primeira biografia de Tesla excluiu este episódio no qual ele elogiou publicamente Edison. Mas o discurso está, no entanto, bastante bem preservado (pode encontrá-lo aqui, quase intacto) e foi publicado uma semana depois pela revista Electrical Review e Western Electrician.
Com este ar de mistério e excentricidade, mas sem rigor documental, o livro “Prodigal Genius: The Life of Nikola Tesla” difundiu a ideia de um antagonismo exacerbado entre Edison e Tesla, e começou a permear a cultura popular à medida que outros biógrafos repetiam a versão de John J. O’Neill, incluindo a cena com os pombos. A história de Tesla pode ser mais fascinante dessa forma, com um Edison maléfico na sombra. No entanto, como foi evidente na homenagem de 1917 e em muitos outros reconhecimentos posteriores, não foi necessário um vilão para valorizar as façanhas do grande herói da electricidade.