Mary Ann Shadd Cary, nascida em Wilmington, Delaware, a mais velha de 13 filhos de pais americanos negros livres, tornou-se um modelo para as mulheres na educação e direito. Depois de receber uma educação dos Quakers da Pensilvânia, Cary dedicou a primeira parte de sua vida à abolição, trabalhando com escravos fugitivos e tornando-se a primeira mulher negra na América do Norte a editar um jornal semanal – o Provincial Freeman, dedicado aos americanos deslocados que vivem no Canadá.
Ela então se tornou professora, estabelecendo ou ensinando em escolas para estudantes negros em Wilmington, West Chester, Pensilvânia, Nova York, Morristown, Nova Jersey e Canadá. Ela também foi a primeira mulher a falar em uma convenção nacional de negros americanos. Durante a Guerra Civil, Cary ajudou a recrutar soldados negros para o Exército da União. Ela então lecionou em escolas públicas de Washington D.C. até que, em 1869, ela embarcou em sua segunda carreira, tornando-se a primeira mulher negra estudante de direito a matricular-se na Faculdade de Direito da Universidade de Howard. Cary foi uma das quatro mulheres, a única mulher negra americana em sua classe, que recebeu o título de Bacharel em Direito em junho de 1883.
Lutar ao lado de Susan B. Anthony e Elizabeth Cady Stanton pelo sufrágio feminino, testemunhando perante o Comitê Judiciário da Câmara dos Deputados e tentando se registrar para votar ao lado de sessenta e três outras mulheres, sem sucesso. Como educadora, abolicionista, editora, advogada e feminista, ela dedicou sua vida a melhorar a qualidade de vida de todos – negros e brancos, homens e mulheres.