Postać szalonego naukowca, ekscentrycznego geniusza, nie należy już wyłącznie do Einsteina. W ostatnich dwóch dekadach publiczna fascynacja postacią Nikoli Tesli powiększyła mit do tego stopnia, że przerasta on obecnie niekwestionowane osiągnięcia tego wielkiego serbskiego wynalazcy. W kulturze popularnej Tesla postrzegany jest jako niewyróżniający się bohater, którego zasługi nie zostały dostatecznie docenione. A w tej mitycznej historii pojawia się chciwy złoczyńca Thomas Edison, który najpierw robi wszystko, aby zapobiec sukcesowi Tesli, a później próbuje zdusić jego uznanie
Dokumentowana rzeczywistość jest jednak inna. Osiągnięcia Nikoli Tesli (1856-1943) zostały natychmiast docenione i był on postacią czczoną od najmłodszych lat aż do ostatnich lat życia, zarówno przez swoich rówieśników, jak i przez ogół społeczeństwa. Już w 1896 r. wielki rycerz fizyki, lord Kelvin, powiedział, że „Tesla wniósł więcej do nauki o elektryczności niż jakikolwiek człowiek do tej pory”. A prawda jest taka, że najważniejszą nagrodą, jaką otrzymał Tesla, był Medal Edisona, któremu jego rzekomy wróg mógł łatwo zapobiec, ponieważ wyróżnienie to zostało stworzone i przyznane przez komitet, w skład którego wchodziło kilku dobrych przyjaciół Edisona.
18 maja 1917 roku Amerykański Instytut Inżynierów Elektryków (obecnie IEEE) przyznał Tesli Medal Edisona. Tego dnia minęło dokładnie 29 lat od opublikowania (18 maja 1888 r.) artykułu naukowego, w którym Tesla wyszczególnił swój największy sukces jako wynalazcy: silnik indukcyjny działający w układzie polifazowym na prąd zmienny.
1 maja 1888 roku Tesla miał już kilka patentów związanych z silnikiem indukcyjnym i układem polifazowym – a ponieważ Edison odrzucił jego propozycje, oddał je na usługi Westinghouse Electrics. Mając pod kontrolą technologię prądu zmiennego, Westinghouse wygrał „wojnę prądów” z Edisonem i General Electrics, którzy postawili na prąd stały. Była to ciężka bitwa techniczna, handlowa i prawna, w której Edison igrał z publicznym strachem przed porażeniem prądem elektrycznym, posuwając się nawet do publicznego rażenia prądem zwierząt, aby zademonstrować niebezpieczeństwa związane z prądem zmiennym. W tamtych czasach Edison określił Teslę mianem „poety nauki. Jego pomysły są wspaniałe, ale całkowicie niepraktyczne.”
Wielki hołd Tesli
Jednakże do 1917 roku topór wojenny został zakopany. Medal Edisona uznawał wielki pomysł Tesli, którego technologia była wykorzystywana nie tylko do oświetlania miast, ale jako „prawie uniwersalny środek do przekształcania energii elektrycznej w mechaniczną”. W przemówieniu wygłoszonym w noc otrzymania medalu Bernard A. Behrend dodał: „gdybyśmy zawładnęli i wyeliminowali z naszego przemysłowego świata rezultaty pracy pana Tesli, koła przemysłu przestałyby się obracać, nasze elektryczne samochody i pociągi zatrzymałyby się, nasze miasta pozostałyby w ciemności, nasze młyny byłyby martwe i bezczynne.”
Nikola Tesla podziękował za nagrodę i zadedykował te słowa Edisonowi, chwaląc jego praktyczne poglądy: „Kiedy przybyłem do Ameryki, poznałem Edisona, a efekt, jaki Edison na mnie wywołał, był raczej niezwykły. Widziałem, jak ten niezwykły człowiek, który nie miał żadnego wykształcenia, robił wszystko na własną rękę. Czułem się upokorzony, że zmarnowałem swoje życie – widzisz, uczyłem się tuzina języków i zagłębiałem się w literaturę, czytając wszystko, co wpadło mi w ręce.” Tesla wspominał swój pierwszy rok w USA, kiedy pracował niestrudzenie dla Edisona, a Edison podziwiał wytrwałość Tesli.
Jednakże Tesla podkreślał w swoim przemówieniu, że nieustępliwość i ciężka praca były jedynymi rzeczami, które dzielił z Edisonem: „Nie potrzebowałem żadnych modeli, ani rysunków, ani eksperymentów, mogłem to wszystko zrobić w swoim umyśle. Sposób, w jaki nieświadomie rozwinąłem nową metodę materializacji wynalazków i idei, jest dokładnym przeciwieństwem metody czysto eksperymentalnej, której niewątpliwie Edison jest największym i najbardziej udanym wyrazicielem.” Ta mowa z 1917 roku ujawnia nic więcej niż zawodowy dystans między Edisonem a Teslą.
Od pochwały do krytyki
Mijały lata i dekady, aż Edison zmarł w 1931 roku. Następnego dnia The New York Times opublikował te wypowiedzi Tesli: „Gdyby miał do znalezienia igłę w stogu siana, zamiast zatrzymać się i pomyśleć, gdzie najprawdopodobniej się znajduje, przystąpiłby z gorączkową pracowitością pszczoły do badania słomy po słomie, aż znalazłby obiekt swoich poszukiwań. Jego metoda była nieefektywna w skrajności, byłem niemal smutnym świadkiem takich poczynań, wiedząc, że odrobina teorii i obliczeń zaoszczędziłaby mu dziewięćdziesiąt procent pracy.”
„W świetle tego, jego osiągnięcia są niemal cudem. Powtórzenie się takiego zjawiska jak Edison nie jest zbyt prawdopodobne. Będzie on zajmował wyjątkowe i wywyższone miejsce w historii swojego kraju, który może być dumny z jego wielkiego geniuszu i niezatartych osiągnięć w interesie ludzkości”, dodał Tesla, który podkreślił również brak hobby Edisona i skąpe uznanie dla higieny osobistej.
Takie krytyki wobec ikon nauki nie były rzadkością dla Tesli, który wciąż otrzymywał pochwały. W roku śmierci Edisona, Nikola Tesla miał 75 lat, a magazyn Time poświęcił mu całą pierwszą stronę wydania z 20 lipca 1931 roku z podpisem „Cały świat jest jego elektrownią”. Sam Albert Einstein pogratulował Tesli z okazji jego 75. urodzin: „Jako wybitny pionier w dziedzinie prądów wysokiej częstotliwości… gratuluję panu wielkich sukcesów w pracy pańskiego życia.”
On his side, Tesla never accepted quantum physics or the theory of relativity: „Praca względności Einsteina to wspaniała matematyczna szata, która fascynuje, olśniewa i czyni ludzi ślepymi na leżące u jej podstaw błędy. Teoria ta jest jak żebrak odziany w purpurę, którego ignoranci biorą za króla (…) Jej wyraziciele są błyskotliwymi ludźmi, ale są raczej metafizykami niż naukowcami” – oświadczył w 1935 r. gazecie „The New York Times”. Tesla odrzucił dualizm falowo-cząsteczkowy zakrzywienia przestrzeni i powiedział prasie, że może sprawić, iż elektryczność będzie podróżować szybciej niż światło.
Tesla spędził ostatnie lata badając broń, która pozwoli osiągnąć pokój na świecie, którą nazwał „promieniem śmierci”. Elegancki i szczupły Serb, który olśnił nowojorską socjetę pod koniec XIX wieku, był teraz ekscentrycznym starcem o skromnych zasobach ekonomicznych, który mieszkał samotnie w pokoju hotelowym i robił wszystko, aby karmić i opiekować się gołębiami na ulicach Wielkiego Jabłka.
W tym stanie Tesla zmarł w 1943 roku w wieku 86 lat. W następnym roku dziennikarz bardzo bliski Tesli w jego ostatnich latach, John J. O’Neill, opublikował pierwszą biografię wielkiego wynalazcy: „Prodigal Genius: The Life of Nikola Tesla”. To właśnie ta książka zaczęła wykuwać rolę Edisona jako czarnego charakteru, przywołując nieporozumienie, kiedy Tesla jeszcze dla niego pracował, wiele lat wcześniej. Tesla powiedział O’Neillowi, że Edison obiecał mu 50 000 dolarów, jeśli będzie mógł przeprojektować niektóre maszyny, które miał w swojej firmie, a które były bardzo nieefektywne. Tesla twierdził, że kiedy mu się to udało, Edison odmówił mu zapłaty i zamiast tego wyśmiewał go.
Dla historyków takich jak Jill Jones, autorka „Empires of Light”, nie jest wiarygodne, że Edison zaoferowałby początkującemu pracownikowi tak dużą sumę, która byłaby równa początkowemu kapitałowi firmy i 53-letniej pensji młodego Tesli. Czy był to powód, czy też jego przełożony nie chciał podnieść jego pensji z 18 do 25 dolarów tygodniowo (jak zauważają inne źródła), faktem jest, że Tesla rzucił pracę po niecałym roku w firmie i założył własne przedsiębiorstwo w 1885 roku, aby postawić na prąd zmienny.
Bardziej „nowatorska” wersja
Tesla nigdy nie zapomniał tej różnicy zdań, według jego pierwszego biografa. W rozdziale poświęconym Medalowi Edisona, O’Neill przedstawia Nikolę Teslę, który początkowo chciał odrzucić nagrodę, a następnie w kluczowym momencie zniknął z gali zorganizowanej na jego cześć. Poszedł nakarmić gołębie. Jego przyjaciel Behrend znalazł go na ulicy „w koronie z dwóch gołębi na głowie, na ramionach i rękach z tuzinem innych. Na każdej z jego wyciągniętych rąk znajdował się inny ptak, podczas gdy pozornie setki innych tworzyły żywy dywan na ziemi.”
Zgodnie ze szczegółami tej historii, wynalazca wykonał gest, tak że niektóre z ptaków przeleciały z ramion Tesli do jego zdumionego przyjaciela. A potem Tesla wrócił na galę i wygłosił długą i improwizowaną mowę akceptacyjną, z której nie zachowały się żadne zapiski. Tak więc pierwsza biografia Tesli wykluczyła ten epizod, w którym publicznie chwalił on Edisona. Przemówienie jest jednak dość dobrze zachowane (można je znaleźć tutaj, prawie nienaruszone) i zostało opublikowane tydzień później przez czasopisma Electrical Review i Western Electrician.
Z tą aurą tajemniczości i ekscentryczności, ale bez rygorów dokumentalnych, książka „Prodigal Genius: The Life of Nikola Tesla” rozpowszechniła ideę zaostrzonego antagonizmu między Edisonem i Teslą, i zaczęła przenikać do kultury popularnej, gdy inni biografowie powtarzali wersję Johna J. O’Neilla, włączając w to scenę z gołębiami. Historia Tesli może być w ten sposób bardziej fascynująca, ze złym Edisonem w cieniu. Jednak, jak pokazał hołd złożony w 1917 roku i wiele innych późniejszych wyróżnień, czarny charakter nie był potrzebny, by uwydatnić dokonania wielkiego bohatera elektryczności.