Tempo udomowienia
Botaniczne i antropologiczne kwestie dotyczące kukurydzy zostały zaostrzone przez większe debaty na temat tempa udomowienia zbóż w większej literaturze paleoetnobotanicznej. Podczas gdy niektórzy badacze promują szybką zmianę morfologiczną, trwającą zaledwie jedno lub dwa pokolenia, wywołaną intensywną manipulacją człowieka i stylem zbiorów (10), inni widzą stopniowe zmiany morfologiczne roślin, rozciągające się na tysiące lat (11). Procesy te są związane ze stylem sadzenia i zbioru, koncentrując się na szeregu presji selekcyjnych. Z pewną niecierpliwością uczeni oczekują więc na wyniki, które przedstawione są w artykule Starch Grain and Phytolith Evidence for Early Ninth Millenium B.P. Maize from the Central Balsas River Valley, Mexico (1) dotyczącym ostatnich wykopalisk w schronisku Xihuatoxtla, położonym w Dolinie Środkowej Balsas, z datą bezwzględną 8.700 cal. B.P. Jakie dowody przedstawiają na presje selekcyjne na kukurydzę, czas udomowienia, a z kolei techniki rolnicze, które były praktykowane w tym obszarze w tym czasie? Chociaż w tym tropikalnym regionie nie znaleziono makrobotanicznych szczątków kukurydzy, to dzięki ostatnim wysiłkom wielu badaczy, wykorzystującym zarówno fitolity, jak i granulki skrobi, udało się znaleźć bardziej pewne do zidentyfikowania szczątki mikrobotaniczne. Dzięki tej szczegółowej pracy metodologicznej przeprowadzono identyfikacje taksonów diagnostycznych kukurydzy według dwóch uzupełniających się strategii identyfikacyjnych. Zgodnie z tezą Carla Sauera (6), przedstawioną wiele lat temu, te nowe dane potwierdzają, że proces udomowienia miał miejsce w położonym na zboczach góry, sezonowym lesie tropikalnym, a nie na półsuchych wyżynach, jak proponowali uczeni. Tym samym nowe dane potwierdzają znaczenie wilgotnej pory sadzenia zarówno dla kukurydzy, jak i kabaczka. Chociaż mogły one odkryć wskazówki dotyczące teocinte w schronieniu, to jednak tego nie zrobiły, co sugeruje, że jakakolwiek selektywna presja była wywierana na teocinte, do 8.700 p.n.e. już to nastąpiło. Dowody te przesuwają proces udomowienia jeszcze dalej w czasie, wciąż jednak bez konkretnego wsparcia dla mechanizmów, które wywołały te wyniki, a co ważniejsze, bez informacji o czasie ich wystąpienia. Niedawny artykuł Doriana Fullera (11) przedstawia szereg procesów udomowienia euroazjatyckiej żywności, sugerując, że różne presje wpływały na czas tych procesów. Podczas gdy w przypadku kukurydzy proces ten został przesunięty w czasie, nie mamy tak naprawdę pierwszego dowodu na wykorzystanie teocinte przez ludzi w rejonie Rio Balsas. Wiemy jednak więcej o rodzaju rolnictwa, z dowodami na wypalanie w celu otwarcia terenów wzdłuż brzegów jezior i rzek.
Te niskie doliny rzeczne, między 700 a 1800 m nad poziomem morza (asl), mają wyraźne wilgotne lata i suche zimy, idealne dla upraw jednorocznych. Region ten jest tropikalnym lasem liściastym z różnorodnymi gatunkami. Położone wśród małych jezior i rzek, te krasowe jaskinie zapewniają dogodne miejsce do zamieszkania, z szerokiej gamy roślin i zwierząt do jedzenia. Jednym z tych rodzimych gatunków jest znany teocinte, protoplasta kukurydzy. Dlatego region ten jest ważny w naszym dążeniu do poznania dziwnej ewolucji kukurydzy i, co równie ważne, czasu powstania wczesnego rolnictwa.
Przedstawione tu dowody w postaci fitolitów i ziaren skrobi dostarczają dowodów, które pozwalają uczonym zawęzić liczbę realnych hipotez roboczych, które istnieją w literaturze dotyczącej udomowienia kukurydzy. Z serii potencjalnych schronisk, to Xihuatoxtla Shelter (964 m n.p.m.), który dostarczył długą sekwencję ludzkiej okupacji począwszy od wczesnego holocenu, między 10.000 a 7.500 p.n.e. Ta sekwencja okupacji została ułożona w pięciu poziomach, z których każdy zawierał lit, a dwa górne poziomy zawierały ceramikę demonstrującą długą sekwencję użytkowania schroniska. Artykuł archeologiczny (2) umieszcza to schronisko skalne w regionalnym obrazie, który obejmuje serię schronisk, z których każde ma nieco inne dowody na istnienie. Preceramic dowody w tym zróżnicowanym regionie ekologicznym sugeruje, że małe grupy przeniósł się na wsi sezonowo, począwszy od gdzieś w dziewiątym tysiącleciu, przez rolnictwo wzdłuż brzegów rzek i jezior, z lokalnym spalania w celu zwiększenia areału uprawnego. Zespół badawczy zarejestrował wczesne przetwarzanie kukurydzy związane z datami tak wczesnymi jak 6500 p.n.e. Cztery z kamieni szlifierskich i dwa z wyszczerbionych narzędzi kamiennych ze skrobią kukurydzianą znajdowały się pod datowaną próbką drewna.
Wyniki fitolitów potwierdzają ustalenia dotyczące ziarna skrobi, że teosinte nie było eksploatowane w Xihuatoxtla, a pozostałości Zea pochodzą wyłącznie z kolb i ziaren kukurydzy. Brak fitolitów łodygi zostały zidentyfikowane, tylko fitolity kolby, reorientując nasze myślenie z powrotem do wczesnego skupienia się na konsumpcji jądra i jego składników odżywczych, a nie skupienie się na soku łodygi i jego słodki smak (12). Zarówno wielkość fitolitów i morfologia wskazują, że udomowiona Cucurbita była obecna wraz z kukurydzą w najwcześniejszych preceramicznych okupacjach tego miejsca. Mikromiary squash również wspierać krajowe skórki, a nie dzikie. Dane te sugerują, że ludzka selekcja do zmniejszenia zdrewnienia i krzemionkowania owoców squasha była w toku przez 8,700 cal. B.P.
Pomimo wątpiących, podwójna analiza danych przedstawiona w tych artykułach dostarcza dodatkowej siły do wniosków autorów co do regionu udomowienia, typu produkcji i być może najbardziej intrygującej, wczesnej wartości kukurydzy: ziarna i węglowodanów, a nie łodyg i cukrów. Dane te dostarczają nowych dowodów na coraz bardziej specyficzne miejsce udomowienia bardzo ważnej amerykańskiej żywności roślinnej, co pozwala nam mocniej przeorientować historię żywności i rolnictwa z powrotem do dolin nizinnych rzek, jednocześnie umieszczając te procesy mocniej we wczesnym holocenie, niemal identyczne z euroazjatyckimi ramami czasowymi udomowienia. Projekt ten skierował uwagę na te niżej położone, wilgotniejsze obszary sezonowe, skąd wywodzi się teocinte. Pod wieloma względami nie jest to zaskakujące, a jedynie wcześniej przeoczone. Chociaż praca ta nie odpowiada na wszystkie pytania dotyczące udomowienia kukurydzy, udoskonaliła nasze dociekania dotyczące tego głównego amerykańskiego pożywienia w czasie i przestrzeni.