Sojourner Truth (Isabella Baumfree)
1797 – 1883
NAME: Isabella Baumfree (Sojourner Truth)
BIRTHDATE: 1797
BIRTHPLACE: Ulster County, New York
FAMILY BACKGROUND: Sojourner Truth urodziła się w 1797 roku w posiadłości pułkownika Johannesa Hardenbergha w Swartekill, w Ulster County, holenderskiej osadzie w upstate New York. Jej nazwisko brzmiało Isabella Baumfree (pisane również jako Bomefree). Była jednym z 13 dzieci urodzonych przez Elizabeth i Jamesa Baumfree, którzy również byli niewolnikami na plantacji Hardenbergh. Mówiła tylko po holendersku, dopóki nie została sprzedana od swojej rodziny w wieku około dziewięciu lat. Ze względu na okrutne traktowanie, jakiego doznała z rąk późniejszego pana, szybko nauczyła się mówić po angielsku, ale do końca życia miała holenderski akcent.
Źródło: Abraham Lincoln: The War Years Vol. 2, Harcourt, Brace & World, Inc
(fotografia ok. 1862) © www.nps.gov
AKCESORIA: Po raz pierwszy została sprzedana w wieku około 9 lat, gdy jej drugi pan (Charles Hardenbergh) zmarł w 1808 roku. Została sprzedana Johnowi Neely, wraz ze stadem owiec, za 100 dolarów. Żona i rodzina Neely’ego mówiła tylko po angielsku i zaciekle biła Isabellę za częste nieporozumienia. Później powiedziała, że Neely raz biczował ją „wiązką rózg, przygotowanych w żarze i związanych razem sznurkami”. To właśnie w tym czasie zaczęła znajdować schronienie w religii – zapoczątkowała zwyczaj modlenia się na głos, gdy była przerażona lub zraniona. Kiedy pewnego razu odwiedził ją ojciec, błagała go, by jej pomógł. Wkrótce potem Martinus Schryver kupił ją za 105 dolarów. Był on właścicielem tawerny i chociaż atmosfera była surowa i moralnie wątpliwa, była to bezpieczniejsza przystań dla Isabelli.
Półtora roku później, w 1810 roku, została ponownie sprzedana Johnowi Dumontowi z New Paltz, Nowy Jork. Isabella doświadczyła wielu trudów z rąk pani Dumont, którą Isabella opisała później jako okrutną i surową. Chociaż nie wyjaśniła powodów takiego traktowania w swojej późniejszej biografii, historycy przypuszczają, że niewypowiedziane rzeczy mogły być seksualnym wykorzystywaniem lub molestowaniem (zobacz biografię Harriet Jacobs, jedynej byłej niewolnicy, która o tym pisze), lub po prostu codziennymi upokorzeniami, które znosili niewolnicy.
W pewnym momencie, około 1815 roku, zakochała się w innym niewolniku o imieniu Robert, który był własnością człowieka o nazwisku Catlin lub Catton. Właściciel Roberta zabronił tego związku, ponieważ nie chciał, by jego niewolnik miał dzieci z niewolnicą, której nie był właścicielem (a zatem nie byłby właścicielem nowej „własności”). Pewnej nocy Robert odwiedził Isabellę, ale za nim podążyli jego właściciel i syn, którzy brutalnie go pobili („siniaki i okaleczenia głowy i twarzy”), związali i wywlekli. Robert nigdy nie wrócił. Niedługo potem Isabella urodziła córkę, która otrzymała imię Diana. W 1817 roku, zmuszona do podporządkowania się woli swojego właściciela Dumonta, Isabella poślubiła starszego niewolnika o imieniu Thomas. Mieli czworo dzieci: Peter (1822), James (który zmarł młodo), Elizabeth (1825), i Sophia (1826).
Stan Nowy Jork rozpoczął w 1799 roku do ustawodawstwa stopniowego zniesienia niewolników, co miało nastąpić 4 lipca 1827 roku. Dumont obiecał Isabelli wolność na rok przed emancypacją stanu, „jeśli będzie postępować dobrze i będzie wierna”. Nie dotrzymał jednak obietnicy, twierdząc, że kontuzja ręki uczyniła ją mniej wydajną. Była wściekła, ponieważ rozumiała uczciwość i obowiązek jako cechę charakterystyczną relacji pan-niewolnik. Pracowała tak długo, aż uznała, że zrobiła wystarczająco dużo, by zaspokoić swoje poczucie obowiązku wobec niego – przędąc 100 funtów wełny – po czym uciekła przed świtem z niemowlęcą córką, Sophią. Później powiedziała:
„Nie uciekłam, bo myślałam, że to niegodziwe, ale odeszłam, wierząc, że tak będzie dobrze.”
Isabella wędrowała, nie będąc pewna, dokąd zmierza, i modliła się o kierunek. Dotarła do domu Isaaca i Marii Van Wagenen (Wagener?). Wkrótce potem przybył Dumont, nalegając by wróciła i grożąc, że zabierze jej dziecko, gdy odmówi. Isaac zaproponował, że wykupi jej usługi na resztę roku (do czasu wejścia w życie emancypacji stanu), co Dumont zaakceptował za 20 dolarów. Isaac i Maria nalegali, by Isabella nie nazywała ich „panem” i „panią”, ale raczej ich imionami.
Isabella natychmiast zabrała się do pracy, by odzyskać swojego młodego syna Petera. Został on niedawno wydzierżawiony przez Dumonta innemu posiadaczowi niewolników, który następnie nielegalnie sprzedał go właścicielowi w Alabamie. Peter miał pięć lat. Najpierw zwróciła się do Dumontów, potem do innego właściciela niewolników, ale bezskutecznie. Przyjaciel skierował ją do aktywistów kwakrów, którzy pomogli jej złożyć oficjalną skargę w sądzie. Po miesiącach postępowania sądowego, Peter powrócił do niej, okaleczony i wykorzystywany.
Podczas pobytu u Van Wagenów, Isabella miała zmieniające życie doświadczenie religijne – została „przytłoczona wielkością Boskiej obecności” i zainspirowana do głoszenia kazań. Zaczęła z oddaniem uczęszczać do miejscowego kościoła metodystów, a w 1829 r. opuściła Ulster County wraz z białą ewangelicką nauczycielką o imieniu Miss Gear. Szybko stała się znana jako niezwykły kaznodzieja, którego wpływ „był cudowny”. Wkrótce poznała Elijaha Piersona, reformatora religijnego, który opowiadał się za ścisłym przestrzeganiem praw Starego Testamentu dla zbawienia. Jego dom był czasami nazywany „Królestwem”, gdzie prowadził małą grupę zwolenników. Isabella została gospodynią tej grupy. Eliasz traktował ją jak duchową równą sobie i zachęcał ją, by również głosiła. Wkrótce potem przybył Robert Matthias, który najwyraźniej przejął rolę przywódcy grupy, a jej działalność stawała się coraz bardziej dziwaczna. W 1834 r. Pierson zmarł, a w uroczystości uczestniczyli tylko członkowie grupy. Jego rodzina wezwała koronera i grupa rozwiązała się. Rodzina Folgerów, do której domu wprowadziła się grupa, oskarżyła Roberta i Isabellę o kradzież ich pieniędzy i otrucie Elijaha. Ostatecznie zostali uniewinnieni, a Robert udał się na zachód.
Isabella osiedliła się w Nowym Jorku, ale straciła oszczędności i dobytek, jaki posiadała. Postanowiła wyjechać i zarabiać na życie jako wędrowny kaznodzieja. 1 czerwca 1843 roku zmieniła nazwisko na Sojourner Truth i powiedziała przyjaciołom: „Duch mnie wzywa i muszę iść”. Wędrowała we względnym ukryciu, zdana na życzliwość obcych ludzi. W 1844 roku, wciąż lubiąc utopijny ideał współpracy, dołączyła do Stowarzyszenia Edukacji i Przemysłu Northampton w Massachusetts. Ta grupa 210 członków żyła na 500 akrach ziemi uprawnej, hodując zwierzęta, prowadząc młyny i tartaki oraz fabrykę jedwabiu. W przeciwieństwie do Królestwa, Stowarzyszenie zostało założone przez abolicjonistów w celu promowania spółdzielczej i produktywnej pracy. Byli oni zdecydowanie antyniewolniczy, tolerancyjni religijnie, wspierali prawa kobiet i kierowali się zasadami pacyfistycznymi. W tym czasie poznała i pracowała z takimi abolicjonistami jak William Lloyd Garrison, Frederick Douglass i David Ruggles. Niestety, produkcja jedwabiu nie była wystarczająco dochodowa, aby utrzymać się w społeczności i została ona rozwiązana w 1846 roku wśród długów.
Sojourner zamieszkała u jednego z założycieli Stowarzyszenia, George’a Bensona, który założył przędzalnię bawełny. Wkrótce potem zaczęła dyktować swoje wspomnienia Olive Gilbert, innej członkini Stowarzyszenia. The Narrative of Sojourner Truth: A Northern Slave została opublikowana prywatnie przez Williama Lloyda Garrisona w 1850 roku. Zapewniło jej to dochód i zwiększyło liczbę jej wystąpień, podczas których sprzedawała egzemplarze książki. Mówiła o walce z niewolnictwem i prawach kobiet, często dając osobiste świadectwo o swoich doświadczeniach jako niewolnicy. W tym samym roku, 1850, przędzalnia bawełny Bensona upadła, a on sam opuścił Northampton. Sojourner kupiła tam dom za 300 dolarów. W 1854 roku, na Ohio Woman’s Rights Covention w Akron, Ohio, wygłosiła swoje najsłynniejsze przemówienie – z legendarną frazą „Ain’t I a Woman?” :
„Ten mężczyzna tam mówi, że kobietom trzeba pomagać wsiadać do powozów, podnosić je nad rowami i wszędzie zajmować najlepsze miejsce. Nikt nigdy nie pomaga mi wsiadać do powozów, ani pokonywać błotnistych kałuż, ani nie daje mi najlepszego miejsca, a czyż nie jestem kobietą? … Orałam i sadziłam, i zbierałam do stodół, a żaden mężczyzna nie mógł mi przewodzić – a czyż nie jestem kobietą? Pracowałam tyle samo i jadłam tyle samo, co mężczyzna (gdy mogłam to dostać), a także znosiłam chłostę – czyż nie jestem kobietą? Urodziłam trzynaścioro dzieci i widziałam jak większość z nich została sprzedana do niewoli, a kiedy płakałam z żalu mojej matki, nikt oprócz Jezusa mnie nie usłyszał – i czyż nie jestem kobietą?”
Sojourner później zaangażowała się w popularny w tamtych czasach ruch religijny spirytualizmu, poprzez grupę zwaną Postępowymi Przyjaciółmi, odłam kwakrów. Grupa ta wierzyła w abolicję, prawa kobiet, niestosowanie przemocy i komunikowanie się z duchami. W 1857 roku sprzedała swój dom w Northampton i kupiła go w Harmonii, w stanie Michigan (na zachód od Battle Creek), aby zamieszkać z tą wspólnotą. W 1858 roku, na spotkaniu w Silver Lake, Indiana, ktoś z publiczności oskarżył ją, że jest mężczyzną (była bardzo wysoka, mierzyła około sześciu stóp), więc rozpięła bluzkę, aby odsłonić piersi.
Podczas wojny secesyjnej przemawiała w imieniu Unii, jak również za zaciąganiem czarnych żołnierzy do sprawy i uwolnieniem niewolników. Jej wnuk James Caldwell zaciągnął się do 54 pułku Massachusetts. W 1864 r. pracowała wśród wyzwolonych niewolników w rządowym obozie dla uchodźców na wyspie w Wirginii i była zatrudniona przez National Freedman’s Relief Association w Waszyngtonie. W październiku spotkała się też z prezydentem Abrahamem Lincolnem. (Słynny obraz i jego późniejsze fotografie przedstawiają prezydenta Lincolna pokazującego Sojourner „Biblię Lincolna”, podarowaną mu przez czarnych mieszkańców Baltimore, Maryland). W 1863 roku, artykuł Harriet Beecher Stowe „The Libyan Sibyl” ukazał się w Atlantic Monthly; był to romantyczny opis Sojourner. (Rok wcześniej statuetka Williama Story’ego o tym samym tytule, zainspirowana tym artykułem, zdobyła nagrodę na Wystawie Światowej w Londynie). Po zakończeniu wojny secesyjnej kontynuowała pracę na rzecz pomocy nowo wyzwolonym niewolnikom poprzez Freedman’s Relief Association, a następnie Freedman’s Hospital w Waszyngtonie. W 1867 roku przeniosła się z Harmonii do Battle Creek, przebudowując „stodołę” Williama Merritta na dom, do którego cztery lata później dał jej akt notarialny.
W 1870 roku rozpoczęła kampanię na rzecz zapewnienia przez rząd federalny byłym niewolnikom ziemi na „nowym Zachodzie”. Dążyła do tego przez siedem lat, z niewielkim sukcesem. W 1874 roku, po wycieczce z jej wnukiem Sammym Banksem, on zachorował, a ona nabawiła się wrzodów na nodze. Sammy zmarł po operacji. Została skutecznie wyleczona przez doktora Orville’a Guiteau, weterynarza, i znów wyruszyła w trasę z wykładami, ale musiała wrócić do domu z powodu choroby. Kontynuowała podróże tak często, jak mogła, wciąż prowadząc kampanię na rzecz wolnej ziemi dla byłych niewolników. W 1879 roku Sojourner była zachwycona, gdy wielu uwolnionych niewolników zaczęło samodzielnie migrować na zachód i północ, wielu z nich osiedlając się w Kansas. Spędziła tam rok, pomagając uchodźcom i przemawiając w białych i czarnych kościołach, próbując zdobyć poparcie dla „Exodusters”, którzy próbowali zbudować dla siebie nowe życie. To miała być jej ostatnia misja.
Sojourner wystąpiła kilka razy w Michigan, mówiąc o wstrzemięźliwości i przeciwko karze śmierci. W lipcu 1883 roku, z wrzodami na nogach, szukała leczenia u doktora Johna Harveya Kellogga w jego słynnym Sanitarium w Battle Creek. Mówi się, że przeszczepił on na jej nogę trochę własnej skóry. Sojourner wróciła do domu ze swoimi córkami Dianą i Elizabeth, ich mężami i dziećmi i tam zmarła 26 listopada 1883 roku w wieku 86 lat. Została pochowana na cmentarzu Oak Hill obok swojego wnuka. W 1890 roku, Frances Titus, która opublikowała trzecie wydanie Sojourner’s Narrative w 1875 roku i stała się towarzyszką podróży Sojourner po śmierci Sammy’ego, zebrała pieniądze i postawiła pomnik na grobie, niechcący wpisując „w wieku około 105 lat”. Następnie zleciła artyście Frankowi Courterowi namalowanie spotkania Sojourner i prezydenta Lincolna.
Sojourner Truth została pośmiertnie uhonorowana na wiele sposobów na przestrzeni lat:
- kamień pamiątkowy w Kamiennej Wieży Historii w Monument Park, w centrum Battle Creek (1935);
- nowy znak nagrobny, przez Sojourner Truth Memorial Association (1946);
- znacznik historyczny upamiętniający członków jej rodziny pochowanych wraz z nią na cmentarzu (1961);
- część autostrady stanowej Michigan M-66 nazwana Sojourner Truth Memorial Highway (1976);
- wprowadzenie do krajowej Woman’s Hall of Fame w Seneca Falls, Nowy Jork (1981);
- wprowadzenie do Michigan Woman’s Hall of Fame w Lansing (1983);
- pamiątkowy znaczek pocztowy (1986);
- znaczek Michigan Milestone Marker przyznany przez State Bar of Michigan za jej wkład (trzy wygrane sprawy sądowe) w system prawny (1987);
- znaczek postawiony przez Battle Creek Club of the National Association of Negro Business and Professional Women’s Clubs (również 1987);
- całoroczne, ogólnospołeczne obchody 200. rocznicy jej urodzin w Battle Creek w 1997 roku oraz jej pomnik autorstwa artystki Tiny Allen; oraz
- pierwsza czarna kobieta uhonorowana popiersiem na Kapitolu Stanów Zjednoczonych (październik).S. Capitol (październik, 2008)
DATE OF DEATH: November 26, 1883
PLACE OF DEATH: Battle Creek, Michigan
PORTRAYED BY: Stephanie Tolliver
SUGESTED READING:
- Braude, Ann. Radical Spirits: Spiritualism and Women’s Rights in Nineteenth-Century America. Boston, MA: Beacon Press, 1989.
- Commire, Anne, editor. Women in World History: A Biographical Encyclopedia. Waterford, Conn.: Yorkin Publications, 1999-2000.
- Hooks, Bell. Ain’t I a Woman: Czarne kobiety i feminizm. Boston, MA: South End, 1981.
- Johnston, Paul E., and Sean Wilentz. The Kingdom of Matthias. NY: Oxford University Press, 1994.
- Mabee, Carleton. Sojourner Truth: Slave, Prophet, Legend. NY: New York University Press, 1993.
- Painter, Nell Irvin. Sojourner Truth: A Life, a Symbol. NY: W.W. Norton, 1996.
- Pauli, Hertha Ernestine. Her Name Was Sojourner Truth. NY: Appleton-Century-Crofts, 1962.
- Slave Narratives. NY: Library of America, 2000.
- Stetson, Erlene, and Linda David. Glorying in Tribulation: The Lifework of Sojourner Truth. East Lansing, MI: Michigan State University Press, 1994.
- Stewart, James Brewer. Holy Warriors: The Abolitionists and American Slavery. NY: Hill and Wang, 1976.
- Truth, Sojourner. Narrative of Sojourner Truth; a Bondswoman of Olden Time, Emancipated by the New York Legislature in the Early Part of the Present Century with a History of her Labors and Correspondence, Drawn from Her Book of Life. Battle Creek, MI: Published for the Author, 1878. Późniejszy druk, z wprowadzeniem Margaret Washington: NY: Vintage Books, 1993.
WEB SITES:
- Sojourner Truth Institute
- Sojourner Truth – Stamp on Black History profile
- Sojourner Truth – Memorial Statue Project in Florence, Massachusetts
- Sojourner Truth – Battle Creek Historical Society
- „Ain’t I a Woman?” Speech – Fordham University
- „Ain’t I a Woman?” – przemówienie i historia, na About.com
- „Keeping the Thing Going While Things are Stirring” – przemówienie wygłoszone w American Equal Rights Association w 1867 roku
- The Narrative of Sojourner Truth – tekst online jej autobiografii, na A Celebration of Women Writers
- Sojourner Truth, the Libyan Sibyl – artykuł Harriet Beecher Stowe, ukazał się w Atlantic Monthly w kwietniu 1863 roku
- Women and Families in Slavery – linki do esejów i relacji z pierwszej ręki oraz listów o życiu niewolnic
- „Sojourner Truth will Become the First Black Woman Honored with a Bust in the U.S. Capitol”