Mary Ann Shadd Cary, urodzona w Wilmington, Delaware, najstarsza z 13 dzieci wolnych czarnych amerykańskich rodziców, stała się wzorem do naśladowania dla kobiet w edukacji i prawie. Po otrzymaniu wykształcenia od kwakrów z Pensylwanii, Cary poświęciła pierwszą część swojego życia abolicji, pracując ze zbiegłymi niewolnikami i stając się pierwszą Czarną kobietą w Ameryce Północnej, która redagowała tygodniową gazetę – Provincial Freeman, poświęconą przesiedlonym Amerykanom mieszkającym w Kanadzie.
Następnie została nauczycielką, zakładając lub ucząc w szkołach dla czarnych uczniów w Wilmington, West Chester, Pensylwanii, Nowym Jorku, Morristown, New Jersey i Kanadzie. Była też pierwszą kobietą, która przemawiała na krajowej konwencji Czarnych Amerykanów. Podczas wojny secesyjnej Cary pomagała rekrutować czarnych żołnierzy do armii Unii. Następnie uczyła w szkołach publicznych w Waszyngtonie, aż w 1869 roku rozpoczęła swoją drugą karierę, stając się pierwszą czarnoskórą kobietą, która zapisała się na studia prawnicze na Uniwersytecie Howarda. Cary była jedną z czterech kobiet, jedyną Czarną Amerykanką w swojej klasie, która otrzymała tytuł licencjata prawa w czerwcu 1883 roku.
Później walczyła u boku Susan B. Anthony i Elizabeth Cady Stanton o prawa wyborcze dla kobiet, zeznając przed Komisją Sądowniczą Izby Reprezentantów i próbowała zarejestrować się do głosowania obok sześćdziesięciu trzech innych kobiet, bezskutecznie. Jako edukatorka, abolicjonistka, redaktorka, adwokatka i feministka poświęciła swoje życie poprawie jakości życia wszystkich – Czarnych i Białych, mężczyzn i kobiet.