Onder probatierecht zal een probatierechter de bezittingen van de overledene identificeren, beslissen over de betaling van belastingen en andere kosten, en de bezittingen verdelen onder de wettelijke erfgenamen zoals bepaald in het testament. De meeste zaken die door probatierechterlijke instanties worden behandeld, zoals de toelating van testamenten en de toewijzing van executeurs, zijn standaard en niet-betwist. Elke juridische strijd die ontstaat als gevolg van de dood van een persoon of geestelijk onvermogen zal worden ingediend bij een probate rechtbank en kan worden gecategoriseerd als probate geschillen. Dit proces omvat rechter gevechten tussen die nog leven over kwesties zoals voogdij en conservatorschap, volmachten, patiënten advocaat aanwijzingen, en levende wills.
Probate geschillen kan verwijzen naar een aantal situaties. Veel voorkomende voorbeelden zijn:
- Conflicten over de geldigheid van een testament;
- Conflicten over de bewoordingen of de constructie van testamenten en trusts;
- Conflicten over de vraag of een voogd moet worden aangesteld voor een individu dat geen volmacht heeft uitgevoerd;
- Rechtszaken over wijziging of hervorming van trusts;
- Rechtszaken die zijn aangespannen om een trust te beëindigen omdat het doel van de trust onuitvoerbaar is geworden; en
- Rechtszaken door begunstigden tegen een fiduciair wegens het niet handelen in overeenstemming met de wet of een juridisch document.
Hoge risicofactoren voor probate geschillen zijn onder meer rivaliteit tussen broers en zussen, tweede huwelijken, en disfunctionele gezinnen. Individuen die meerdere malen trouwen zonder huwelijkse voorwaarden zijn waarschijnlijk aanzetten tot probate geschillen. Een huwelijkscontract is een belangrijke manier om geschillen over de nalatenschap bij overlijden te voorkomen. Veel mensen denken ten onrechte dat zij hun vermogen bezitten als afzonderlijk vermogen, terwijl het in werkelijkheid kan zijn omgezet in gemeenschaps- of huwelijksvermogen. Bij voorkeur vóór maar ook na het huwelijk moeten de echtgenoten huwelijkse voorwaarden opstellen waarin de juiste eigendom van hun goederen wordt vastgelegd, in plaats van familieleden bij hun overlijden over deze zaken te laten vechten. Levensverzekeringstrusts zijn vaak de beste manier om de belangen van de kinderen van de overleden echtgenoot te scheiden van die van de overlevende echtgenoot en voor hen beiden te zorgen.
Een niet-standaard estate plan, zoals die waarin een kind wordt weggelaten, kinderen verschillend worden behandeld, overdreven gedetailleerde trusts worden gecreëerd of schenkingen aan minnaressen worden gedaan, verhogen allemaal de kans op probate geschillen bij overlijden. Een slecht benoemde zaakwaarnemer (de trustee van een trust of de executeur van een nalatenschap) kan ook leiden tot geschillen over nalatenschap. Deze situatie doet zich meestal voor wanneer de zaakwaarnemer slecht communiceert, niet bekwaam is in het opvolgen van instructies, tijd rekt, onbetrouwbaar is, vatbaar is voor de invloed van anderen, ongeorganiseerd is, of geen gezond verstand heeft. De kans op een probate rechtszaak neemt ook toe wanneer twee partijen zijn genoemd om samen als co-fiduciair op te treden.
Zelfs als er een geldige betwisting van een nalatenschap is, hebben de meeste staten een strikte verjaringstermijn. De probate rechter zal niet verder gaan met een vordering die de wettelijke limiet overschrijdt. Dus, op zoek naar juridisch advies zo snel mogelijk is sterk aanbevolen voor personen die willen een landgoed betwisten.
Gezien de aard van de probate rechter, emoties zijn hoog en interacties zijn gespannen, wat betekent dat probate geschillen kan sterk verstoren familiale relaties. Hoewel niet alle nalatenschap-gerelateerde wedstrijden kunnen worden voorkomen, kan een goede planning een groot deel van probate geschillen te verminderen.