Pod rządami prawa probacyjnego, sąd probacyjny zidentyfikuje majątek zmarłego, zadecyduje o zapłacie podatków i innych wydatków oraz rozdzieli majątek pomiędzy prawnych spadkobierców zgodnie z postanowieniami testamentu. Większość spraw, którymi zajmują się sądy probacyjne, takich jak przyjmowanie testamentów i wyznaczanie wykonawców, jest standardowa i bezsporna. Każdy konkurs prawny, który powstaje z powodu śmierci osoby lub jej niezdolności umysłowej, zostanie złożony w sądzie probacyjnym i może być skategoryzowany jako postępowanie sądowe w postępowaniu probacyjnym. Proces ten obejmuje walki sądowe wśród tych, którzy nadal żyją nad kwestiami takimi jak opieka i konserwacja, pełnomocnictwa, wyznaczenia rzecznika pacjenta, i testamenty życia.
Sprawy probacyjne mogą odnosić się do wielu sytuacji. Powszechne przykłady obejmują:
- Podważenia ważności testamentu;
- Sprawy dotyczące sformułowań lub konstrukcji testamentów i trustów;
- Konkursy dotyczące tego, czy opiekun powinien zostać wyznaczony dla osoby, która nie wykonała pełnomocnictwa;
- Pozwy o modyfikację lub reformę trustu;
- Pozwy o rozwiązanie trustu, ponieważ cel trustu stał się niewykonalny; oraz
- Pozwy beneficjentów przeciwko powiernikowi za brak działania zgodnie z prawem lub dokumentem prawnym.
Czynniki wysokiego ryzyka dla sporów sądowych obejmują rywalizację rodzeństwa, drugie małżeństwa i rodziny dysfunkcyjne. Osoby, które wielokrotnie wstępują w związek małżeński bez intercyzy, mogą wywołać spór sądowy. Intercyza jest podstawowym sposobem na uniknięcie sporów sądowych w chwili śmierci. Wiele osób błędnie uważa, że posiada swój majątek jako odrębną własność, podczas gdy w rzeczywistości mógł on zostać przekształcony w majątek wspólny lub małżeński. Najlepiej przed zawarciem związku małżeńskiego, ale nawet po jego zawarciu, małżonkowie powinni zawrzeć umowę nuptialną określającą właściwą własność ich majątku, zamiast pozostawiać członkom rodziny walkę o te sprawy w chwili śmierci. Trusty ubezpieczeniowe na życie są często najlepszym sposobem na oddzielenie interesów dzieci zmarłego małżonka od pozostałego przy życiu małżonka i zapewnienie im obojgu utrzymania.
Niestandardowe plany majątkowe, takie jak te, które pomijają dziecko, traktują dzieci inaczej, tworzą zbyt szczegółowe fundusze powiernicze, lub robią prezenty kochankom, zwiększają szanse na spory sądowe w chwili śmierci. Źle wyznaczony powiernik (powiernik funduszu powierniczego lub wykonawca majątku) również może prowadzić do sporu sądowego. Taka sytuacja zazwyczaj ma miejsce, gdy powiernik jest słabo komunikatywny, nie potrafi wykonywać poleceń, zwleka, nie jest godny zaufania, jest podatny na wpływy innych, jest zdezorganizowany lub brakuje mu zdrowego rozsądku. Prawdopodobieństwo sporu sądowego wzrasta również, gdy dwie strony zostały wyznaczone do wspólnego działania jako współpowiernicy.
Nawet jeśli jest ważne wyzwanie do majątku, większość stanów ma ścisły okres przedawnienia. Sąd probierczy nie będzie postępował z roszczeniem, które przekracza limit prawny. Tak więc, szukając porady prawnej tak szybko, jak to możliwe jest wysoce zalecane dla osób, które chcą zakwestionować nieruchomości.
Zważywszy na charakter sądu probacyjnego, emocje są wysokie i interakcje są napięte, co oznacza, że spór probacyjny może znacznie zakłócić relacje rodzinne. Chociaż nie wszystkim sporom związanym z majątkiem można zapobiec, dobre planowanie może zmniejszyć dużą część sporów sądowych.