Oshogatsu, of Japans Nieuwjaar, is een zeer speciale tijd in Japan – een tijd voor mensen om terug te keren naar hun voorouderlijk huis, tijd door te brengen met hun familie en in contact te komen met hun wortels. Als een van de belangrijkste en meest gevierde Japanse feestdagen beginnen de voorbereidingen lang van tevoren: mensen maken hun huis van boven tot onder schoon (osouji), bereiden traditioneel eten voor dat de eerste drie dagen van het nieuwe jaar wordt gegeten (osechi ryori), en schrijven nieuwjaarswenskaarten, of nengajo. Oorspronkelijk werd het gevierd volgens de maankalender, maar sinds 1873 gebruiken de Japanners de Gregoriaanse kalender, zodat oshogatsu samenvalt met het Westerse Nieuwjaar op 1 januari.
Nengajo vormen, net als de feestdagen en groeten die in het Westen worden uitgewisseld, een belangrijk onderdeel van de Japanse Nieuwjaarsfestiviteiten. De gewoonte is terug te voeren op de lang gevestigde traditie van nenshi-mawari, of nieuwjaarsbezoeken. Tijdens de eerste dagen van Nieuwjaar gingen mensen op bezoek bij vrienden, familie, buren en anderen die hen in het voorgaande jaar hadden geholpen of goedheid hadden betoond, om hun dankbaarheid te uiten in de hoop hun goede betrekkingen in het komende jaar te behouden.
Toen het postkantoor tijdens de Meiji-periode (1868-1929) ansichtkaarten begon uit te geven, werd het een gemakkelijkere manier om nengajo te versturen en verspreidde het zich snel. De Japanse Post bezorgt nog steeds ongeveer 4 miljard nengajo per jaar, zelfs met de recente digitalisering van de kaarten. Ze zijn ook in het digitale nengajo spel gestapt door een website te creëren waar je je eigen nengajo kunt ontwerpen of er een kunt versturen via de populaire messaging app, LINE.
Maar zelfs in deze moderne tijden, de traditie van de handgeschreven, handgemaakte nengajo leeft voort! Als het einde van het jaar nadert, verzamelen veel mensen zich rond de kotatsu, een lage, gezellige tafel die handig is uitgerust met een kachel en een deken, om handgemaakte nengajo te maken met behulp van traditionele penseelschilder- en kalligrafeertechnieken, stempels en een beetje fantasie.
De meest populaire nengajo ontwerpen bevatten vaak de eto, of dierenriem dier voor het nieuwe jaar, traditionele Japanse motieven zoals de berg Fuji of de opkomende zon, en populaire personages zoals Hello Kitty en Mickey Mouse. Om de opwinding nog groter te maken, houdt de Japanse postdienst ook een nengajo loterij, waarbij op elk van de speciaal geproduceerde kaarten een nummer wordt aangebracht. Geluksnummers worden aangekondigd in de kranten, met winnaars die alles ontvangen, van geld tot gratis overzeese reizen tot tv-toestellen en personal computers.
Zoals veel Japanse tradities, is er een zeer specifieke nengajo etiquettecode die zijn gelijke in de westerse cultuur niet kent. Het is belangrijk om te onthouden dat als iemand onlangs een geliefde heeft verloren, er geen nengajo mag worden verstuurd uit respect voor de rouw van de familie. En terwijl kerstkaarten op elk moment van Thanksgiving tot Nieuwjaar kunnen aankomen, worden nengajo precies op 1 januari verwacht. Het postkantoor begint begin december met het accepteren van nengajo en voorziet ze van een speciaal merkteken zodat ze op nieuwjaarsdag precies op tijd worden bezorgd. Het wachten op je bundeltje postliefde (ze komen letterlijk samengebonden aan) en het doorworstelen van de stroom nieuwjaarswensen op de eerste dag van het jaar is een gekoesterde vakantietraditie die vergelijkbaar is met het anticiperen op en het openen van cadeautjes.
Dit seizoen, waarom niet een beetje nieuwjaarsvreugde verspreiden met uw eigen nengajo? Of nog beter, help het JICC vieren door een ontwerp in te zenden voor onze zesde jaarlijkse nengajo ontwerpwedstrijd! De winnende ontwerpen zullen naar de mailinglist van het JICC worden gestuurd als de officiële nieuwjaarsgroet. De drie hoofdprijswinnaars zullen ook fukubukuro ontvangen, een grab-bag vol goodies en een andere geliefde Japanse nieuwjaarstraditie!