Our Namesake

Sojourner Truth (Isabella Baumfree)

1797 – 1883

NAME: Isabella Baumfree (Sojourner Truth)

BIRTHDATE: 1797

BIRTHPLACE: Ulster County, New York

FAMILY BACKGROUND: Sojourner Truth werd in 1797 geboren op het landgoed van kolonel Johannes Hardenbergh in Swartekill, in Ulster County, een Nederlandse nederzetting in upstate New York. Haar voornaam was Isabella Baumfree (ook wel gespeld als Bomefree). Zij was een van de 13 kinderen van Elizabeth en James Baumfree, ook slaven op de Hardenbergh plantage. Zij sprak alleen Nederlands totdat zij rond haar negende jaar van haar familie werd verkocht. Door de wrede behandeling die zij onderging in de handen van een latere meester, leerde zij snel Engels spreken, maar had voor de rest van haar leven een Nederlands accent.

Bron: Abraham Lincoln: The War Years Vol. 2, Harcourt, Brace & World, Inc
(foto circa 1862) © www.nps.gov

ACCOMPLISHMENTS: Ze werd voor het eerst verkocht rond haar 9e jaar toen haar tweede meester (Charles Hardenbergh) in 1808 overleed. Ze werd verkocht aan John Neely, samen met een kudde schapen, voor $100. Neely’s vrouw en familie spraken alleen Engels en sloegen Isabella hevig om de veelvuldige miscommunicaties. Later zei ze dat Neely haar eens sloeg met “een bundel roeden, bereid in de sintels, en samengebonden met koorden”. In die tijd begon ze haar toevlucht te zoeken in religie — ze begon hardop te bidden als ze bang was of pijn had. Toen haar vader eens op bezoek kwam, smeekte ze hem haar te helpen. Kort daarna kocht Martinus Schryver haar voor $105. Hij bezat een taveerne en hoewel de sfeer er ruw en moreel bedenkelijk was, was het een veiliger toevluchtsoord voor Isabella.

Maar anderhalf jaar later, in 1810, werd ze weer verkocht aan John Dumont uit New Paltz, New York. Isabella leed veel ontberingen door toedoen van mevrouw Dumont, die Isabella later beschreef als wreed en hardvochtig. Hoewel zij de redenen voor deze behandeling niet heeft uitgelegd in haar latere biografie, hebben historici vermoed dat de onuitsprekelijke dingen misschien seksueel misbruik of intimidatie waren (zie de biografie over Harriet Jacobs, de enige voormalige slavin die daarover heeft geschreven), of gewoon de dagelijkse vernederingen die slaven moesten ondergaan.

Omstreeks 1815 werd zij verliefd op een medeslaaf genaamd Robert, die eigendom was van een man genaamd Catlin of Catton. Robert’s eigenaar verbood de relatie omdat hij niet wilde dat zijn slaaf kinderen kreeg met een slaaf die hij niet bezat (en dus ook niet het nieuwe ‘eigendom’ zou bezitten). Op een nacht bezocht Robert Isabella, maar werd gevolgd door zijn eigenaar en zoon, die hem bruut sloegen (“zijn hoofd en gezicht kneuzingen en verwondingen toebrachten”), hem vastbonden en hem wegsleepten. Robert keerde nooit meer terug. Isabella kreeg kort daarna een dochter, Diana genaamd. In 1817, gedwongen zich te onderwerpen aan de wil van haar eigenaar Dumont, trouwde Isabella met een oudere slaaf, Thomas. Zij kregen vier kinderen: Peter (1822), James (jong gestorven), Elizabeth (1825), en Sophia (1826).

De staat New York begon in 1799 met wetgeving voor de geleidelijke afschaffing van slaven, wat op 4 juli 1827 zou gebeuren. Dumont had Isabella een jaar voor de staatsemancipatie de vrijheid beloofd, “als zij goed zou doen en trouw zou zijn”. Hij kwam echter terug op zijn belofte, met de bewering dat een verwonding aan haar hand haar minder productief had gemaakt. Zij was woedend, omdat zij eerlijkheid en plicht als een kenmerk van de meester-slaaf relatie had begrepen. Ze werkte door tot ze vond dat ze genoeg had gedaan om aan haar plicht tegenover hem te voldoen – ze spon 100 pond wol – en ontsnapte toen voor zonsopgang met haar dochtertje Sophia. Later zei ze:

“Ik ben niet weggelopen, want dat vond ik goddeloos, maar ik ben weggelopen, in de overtuiging dat het goed was.”

Isabella dwaalde rond, niet zeker waar ze heen ging, en bad om leiding. Zij kwam aan bij het huis van Isaac en Maria Van Wagenen (Wagener?). Kort daarna arriveerde Dumont, die erop stond dat ze terug zou komen en dreigde haar baby mee te nemen als ze weigerde. Isaac bood aan haar diensten te kopen voor de rest van het jaar (tot de emancipatie van kracht werd), wat Dumont accepteerde voor $20. Isaac en Maria stonden erop dat Isabella hen niet “meester” en “meesteres” noemde, maar liever bij hun voornamen.

Isabella ging onmiddellijk aan de slag om haar jonge zoon Peter terug te halen. Hij was onlangs door Dumont verhuurd aan een andere slavenhouder, die Peter vervolgens illegaal verkocht aan een eigenaar in Alabama. Peter was vijf jaar oud. Eerst deed ze een beroep op de Dumonts, daarna op de andere slavenhouder, maar dat mocht niet baten. Een vriend wees haar de weg naar activistische Quakers, die haar hielpen een officiële klacht in te dienen bij de rechtbank. Na maanden van juridische procedures keerde Peter naar haar terug, getekend en mishandeld.

Tijdens haar tijd bij de Van Wagenens had Isabella een levensveranderende religieuze ervaring – ze werd “overweldigd door de grootheid van de Goddelijke aanwezigheid” en raakte geïnspireerd om te prediken. Zij begon toegewijd de plaatselijke Methodistenkerk te bezoeken en in 1829 verliet zij Ulster County met een blanke evangelische lerares, Miss Gear genaamd. Ze werd al snel bekend als een opmerkelijke predikante wier invloed “wonderbaarlijk” was. Al snel ontmoette zij Elijah Pierson, een godsdiensthervormer die een strikte naleving van de wetten van het Oude Testament voor het heil bepleitte. Zijn huis werd soms het “Koninkrijk” genoemd, waar hij een kleine groep volgelingen leidde. Isabella werd de huishoudster van de groep. Elia behandelde haar als een geestelijke gelijke en moedigde haar aan om ook te prediken. Spoedig daarna arriveerde Robert Matthias, die kennelijk de leiding van de groep overnam, waarbij de activiteiten steeds bizarder werden. In 1834 stierf Pierson in aanwezigheid van de leden van de groep. Zijn familie belde de lijkschouwer en de groep werd ontbonden. De familie Folger, in wier huis de groep was ingetrokken, beschuldigde Robert en Isabella van het stelen van hun geld en het vergiftigen van Elijah. Zij werden uiteindelijk vrijgesproken en Robert reisde naar het westen.

Isabella vestigde zich in New York City, maar zij was haar spaargeld en bezittingen kwijtgeraakt. Ze besloot te vertrekken en haar weg te vinden als rondreizend predikante. Op 1 juni 1843 veranderde zij haar naam in Sojourner Truth en zei tegen vrienden: “De Geest roept mij, en ik moet gaan.” Ze zwierf rond in relatieve obscuriteit, afhankelijk van de goedheid van vreemden. In 1844, nog steeds gecharmeerd van het utopische coöperatieve ideaal, sloot zij zich aan bij de Northampton Association of Education and Industry in Massachusetts. Deze groep van 210 leden leefde op 500 acres landbouwgrond, hield vee, exploiteerde koren- en zaagmolens en exploiteerde een zijdefabriek. In tegenstelling tot het Koninkrijk was de Association opgericht door abolitionisten om coöperatieve en productieve arbeid te bevorderen. Ze waren sterk anti-slavernij, religieus tolerant, voorstander van vrouwenrechten en pacifistisch in hun principes. Daar ontmoette zij abolitionisten als William Lloyd Garrison, Frederick Douglass en David Ruggles en werkte met hen samen. Helaas was de zijdefabricage van de gemeenschap niet winstgevend genoeg om in haar eigen onderhoud te voorzien en in 1846 werd de gemeenschap ontbonden vanwege schulden.

Sojourner ging wonen bij een van de oprichters van de Association, George Benson, die een katoenspinnerij had opgericht. Kort daarna begon ze haar memoires te dicteren aan Olive Gilbert, een ander lid van de Association. The Narrative of Sojourner Truth: A Northern Slave werd in 1850 privé gepubliceerd door William Lloyd Garrison. Het gaf haar een inkomen en verhoogde haar spreekbeurten, waar ze exemplaren van het boek verkocht. Ze sprak over anti-slavernij en vrouwenrechten, vaak met persoonlijke getuigenissen over haar ervaringen als slavin. In datzelfde jaar, 1850, ging Bensons katoenfabriek failliet en verliet hij Northampton. Sojourner kocht daar een huis voor 300 dollar. In 1854, op de Ohio Woman’s Rights Covention in Akron, Ohio, hield ze haar beroemdste toespraak — met de legendarische zin: “Ain’t I a Woman?” :

“Die man daar zegt dat vrouwen in koetsen geholpen moeten worden, en over greppels getild, en dat ze overal de beste plaats moeten hebben. Niemand helpt mij ooit in wagens, of over modderplassen, of geeft mij een beste plaats, en ik ben toch een vrouw? … Ik heb geploegd, en geplant, en in schuren verzameld, en geen man kon mij leiden — en ben ik geen vrouw? Ik kon evenveel werken en eten als een man (als ik het kon krijgen), en de zweep even goed dragen – en ben ik geen vrouw? Ik heb dertien kinderen gebaard en de meeste verkocht zien worden aan de slavernij en toen ik schreeuwde met mijn moeders verdriet, hoorde alleen Jezus mij – en ben ik geen vrouw?”

Sojourner raakte later betrokken bij de populaire spirituele religieuze beweging van die tijd, via een groep die de Progressieve Vrienden heette, een uitloper van de Quakers. De groep geloofde in abolitie, vrouwenrechten, geweldloosheid en het communiceren met geesten. In 1857 verkocht zij haar huis in Northampton en kocht er een in Harmonia, Michigan (even ten westen van Battle Creek), om bij deze gemeenschap te gaan wonen. In 1858, op een bijeenkomst in Silver Lake, Indiana, beschuldigde iemand in het publiek haar ervan een man te zijn (ze was erg lang, ongeveer 1,80 m), dus opende ze haar bloes om haar borsten te onthullen.

Tijdens de Burgeroorlog sprak ze voor de Unie, en voor het in dienst nemen van zwarte troepen voor de zaak en het bevrijden van slaven. Haar kleinzoon James Caldwell nam dienst in het 54ste regiment, Massachusetts. In 1864 werkte ze tussen bevrijde slaven in een vluchtelingenkamp van de regering op een eiland in Virginia en was ze in dienst van de National Freedman’s Relief Association in Washington, D.C. Ze ontmoette ook President Abraham Lincoln in oktober. (Op een beroemd schilderij, en latere foto’s daarvan, staat president Lincoln afgebeeld die Sojourner de ‘Lincoln Bijbel’ toont, aan hem gegeven door de zwarte bevolking van Baltimore, Maryland). In 1863 verscheen Harriet Beecher Stowe’s artikel “The Libyan Sibyl” in de Atlantic Monthly; een geromantiseerde beschrijving van Sojourner. (Het jaar daarvoor won het gelijknamige standbeeld van William Story, geïnspireerd op het artikel, een prijs op de wereldtentoonstelling in Londen). Na het einde van de Burgeroorlog bleef ze werken om de pas bevrijde slaven te helpen via de Freedman’s Relief Association en vervolgens het Freedman’s Hospital in Washington. In 1867 verhuisde ze van Harmonia naar Battle Creek, waar ze de “schuur” van William Merritt ombouwde tot een huis, waarvoor hij haar vier jaar later de akte gaf.

In 1870 begon ze campagne te voeren voor de federale regering om voormalige slaven land te geven in het “nieuwe Westen”. Ze deed dit zeven jaar lang, maar met weinig succes. In 1874, na een tournee met haar kleinzoon Sammy Banks, werd hij ziek en kreeg zij zweren op haar been. Sammy stierf na een operatie. Ze werd met succes behandeld door Dr. Orville Guiteau, dierenarts, en ging weer op tournee, maar moest opnieuw naar huis terugkeren wegens ziekte. Ze bleef wel zo veel mogelijk toeren, nog steeds campagne voerend voor vrij land voor voormalige slaven. In 1879 was Sojourner opgetogen toen vele bevrijde slaven op eigen houtje naar het westen en noorden begonnen te migreren, velen vestigden zich in Kansas. Ze bracht daar een jaar door met het helpen van vluchtelingen en sprak in blanke en zwarte kerken om steun te krijgen voor de “Exodusters” die een nieuw leven voor zichzelf probeerden op te bouwen. Dit zou haar laatste missie worden.

Sojourner trad een paar keer op in Michigan, waar ze sprak over matiging en tegen de doodstraf. In juli 1883, met zweren op haar benen, zocht ze behandeling bij Dr. John Harvey Kellogg in zijn beroemde Battle Creek Sanitarium. Er wordt gezegd dat hij wat van zijn eigen huid op haar been entte. Sojourner keerde terug naar huis met haar dochters Diana en Elizabeth, hun echtgenoten en kinderen, en stierf daar op 26 november 1883, 86 jaar oud. Ze werd begraven op Oak Hill Cemetery naast haar kleinzoon. In 1890 zamelde Frances Titus, die in 1875 de derde editie van Sojourner’s Narrative publiceerde en na Sammy’s dood Sojourner’s reisgenote werd, geld in en richtte een monument op de begraafplaats op, waarbij ze per ongeluk schreef “aged about 105 years”. Vervolgens gaf ze kunstenaar Frank Courter de opdracht om de ontmoeting tussen Sojourner en President Lincoln te schilderen.

Sojourner Truth is in de loop der jaren op vele manieren postuum geëerd:

• een gedenksteen in de Stone History Tower in Monument Park, downtown Battle Creek (1935);
• een nieuwe grafsteen, door de Sojourner Truth Memorial Association (1946);
• een historische gedenksteen ter herinnering aan de leden van haar familie die met haar op de begraafplaats zijn begraven (1961);
• een gedeelte van de Michigan state highway M-66 aangewezen als de Sojourner Truth Memorial Highway (1976);
• inwijding in de nationale Woman’s Hall of Fame in Seneca Falls, New York (1981);
• inwijding in de Michigan Woman’s Hall of Fame in Lansing (1983);
• een herdenkingspostzegel (1986);
• een Michigan Milestone Marker door de State Bar van Michigan voor haar bijdrage (drie rechtszaken die zij won) aan het rechtssysteem (1987);
• een marker opgericht door de Battle Creek Club van de National Association of Negro Business and Professional Women’s Clubs (ook 1987);
• een Mars sonde naar haar vernoemd (1997);
• een gemeenschap brede, jaar-lange viering van de 200ste verjaardag van haar geboorte in Battle Creek in 1997, plus een groter-dan-leven standbeeld van haar door kunstenaar Tina Allen; en
• de eerste zwarte vrouw geëerd met een buste in het U.S. Capitol (oktober, 2008)

DATUM VAN DOOD: 26 november 1883

PLAATS VAN DOOD: Battle Creek, Michigan

PORTRAYED BY: Stephanie Tolliver

Geadviseerde lectuur:

• Braude, Ann. Radicale Geesten: Spiritualism and Women’s Rights in Nineteenth-Century America. Boston, MA: Beacon Press, 1989.
• Commire, Anne, editor. Women in World History: A Biographical Encyclopedia. Waterford, Conn.: Yorkin Publications, 1999-2000.
• Hooks, Bell. Ain’t I a Woman: Black Women and Feminism. Boston, MA: South End, 1981.
• Johnston, Paul E., and Sean Wilentz. Het Koninkrijk van Matthias. NY: Oxford University Press, 1994.
• Mabee, Carleton. Sojourner Truth: Slaaf, Profeet, Legende. NY: New York University Press, 1993.
• Painter, Nell Irvin. Sojourner Truth: A Life, a Symbol. NY: W.W. Norton, 1996.
• Pauli, Hertha Ernestine. Haar naam was Sojourner Truth. NY: Appleton-Century-Crofts, 1962.
• Slave Narratives. NY: Library of America, 2000.
• Stetson, Erlene, and Linda David. Glorie in Verdrukking: The Lifework of Sojourner Truth. East Lansing, MI: Michigan State University Press, 1994.
• Stewart, James Brewer. Holy Warriors: The Abolitionists and American Slavery. NY: Hill and Wang, 1976.
• Truth, Sojourner. Narrative of Sojourner Truth; een slavin uit de oudheid, geëmancipeerd door het New Yorkse Legislature in het begin van de huidige eeuw, met een geschiedenis van haar werk en correspondentie, ontleend aan haar levensboek. Battle Creek, MI: Gepubliceerd voor de auteur, 1878. Latere druk, met inleiding door Margaret Washington: NY: Vintage Books, 1993.

WEB SITES:

• Sojourner Truth Institute
• Sojourner Truth – Stamp on Black History profile
• Sojourner Truth – Memorial Statue Project in Florence, Massachusetts
• Sojourner Truth – Battle Creek Historical Society
• “Ain’t I a Woman?” Speech – Fordham University
• “Ain’t I a Woman?” – toespraak en geschiedenis van, op About.com
• “Keeping the Thing Going While Things are Stirring” – toespraak gehouden bij de American Equal Rights Association in 1867
• The Narrative of Sojourner Truth – online tekst van haar autobiografie, op A Celebration of Women Writers
• Sojourner Truth, the Libyan Sibyl – artikel van Harriet Beecher Stowe, verschenen in de Atlantic Monthly in april 1863
• Women and Families in Slavery- links naar essays en verslagen en brieven uit de eerste hand over het leven van vrouwelijke slaven
• “Sojourner Truth will Become the First Black Woman Honored with a Bust in the U. S. Capitol”
• “Sojourner Truth will Become the First Black Woman Honored with a Bust in the U.S. Capitol”