In 1963 waren de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie verwikkeld in een ruimtewedloop, waarbij elke natie het gebied boven de aarde probeerde te domineren. Gevoed door de Koude Oorlog en Kennedy’s beroemde maantoespraak uit 1962 zetten beide grootmachten hun beste beentje voor om mensen op de maan te krijgen. Die race werd natuurlijk gewonnen door de Verenigde Staten toen Neil Armstrong en Buzz Aldrin in juli 1969 over het maanoppervlak wandelden. Ondertussen, in Frankrijk, richtte ’s werelds derde civiele ruimtevaartprogramma zijn ogen op een andere ruimtereiziger – een kat.
Félicette was een zwerfkat, levend op de straten van Parijs (zo gaat het meest populaire verhaal over haar) toen ze werd geadopteerd door de Franse regering om zich aan te sluiten bij een team van 14 katten die werden opgeleid voor een reis naar de ruimte. Deze toekomstige katachtige astronauten ondergingen een operatie waarbij elektroden in hun hersenen werden geïmplanteerd, en werden getest in compressiekamers en centrifuges. Félicette werd voor de missie gekozen, althans gedeeltelijk, vanwege haar kalme karakter.
“Haar deelname aan de ruimtewedloop was zeker niet vrijwillig, maar het was een enorme mijlpaal voor Frankrijk, dat net het derde civiele ruimteagentschap ter wereld had opgericht (na de VS en de Sovjet-Unie). De missie van Félicette hielp Frankrijk in de ruimtewedloop te brengen,” schreef Hanneke Weitering in een artikel voor Space.com.
Afbeeldingen gedeeld onder fair use (Félicette) en publiek domein (raket).
Gelanceerd op een suborbitale vlucht aan boord van een Veronique AGI-sonderingsraket op 18 oktober 1963, ervoer Félicette versnellingskrachten tot 9,5 maal de aantrekkingskracht van de zwaartekracht op aarde. Ze bereikte een hoogte van 157 kilometer (meer dan 97 mijl) boven de aarde, waar de onverschrokken reizigster vijf minuten lang gewichtloosheid ervoer. Tot op heden is zij de enige kat die een zwaartekrachtloze omgeving heeft ervaren. Minder dan 15 minuten later parachuteerde ze veilig terug naar de Aarde.
Félicette werd drie maanden na haar historische vlucht geëuthanaseerd, zodat onderzoekers haar hersenen konden onderzoeken.
“Zonder dierproeven in de begindagen van het menselijke ruimtevaartprogramma hadden de Sovjet- en Amerikaanse programma’s grote verliezen aan mensenlevens kunnen lijden. Deze dieren hebben hun respectievelijke landen een dienst bewezen die geen mens had kunnen of willen bewijzen. Ze gaven hun leven en/of hun dienst in naam van de technologische vooruitgang, en effenden zo de weg voor de vele uitstapjes van de mensheid naar de ruimte,” verklaarde de NASA op een webpagina ter herdenking van de bijdragen van dieren aan de ruimteprogramma’s van de wereld.
Félicette is herdacht op postzegels over de hele wereld, hoewel veel van deze postzegels haar ten onrechte hebben gecrediteerd als een kater genaamd Felix. Een populair verhaal was dat Felix de eerste kat in de ruimte zou zijn, maar op de dag voor de lancering ontsnapte. Felix heeft echter nooit bestaan, en het verhaal kan een voorbeeld zijn van seksisme dat zijn weg vindt in de wereld van katten.
In 2017 begon een crowdfundingcampagne om een gedenkteken in Parijs te bouwen ter ere van haar. Die drive haalde zijn doel, het verzamelen van meer dan 43.000 euro (bijna $ 50.000) in donaties. Het standbeeld, dat zal worden gebouwd door Gill Parker, zal een gelijkenis van Félicette bovenop een raket tonen.
Een van de redenen dat Félicette misschien niet zo bekend is als Laika, de eerste hond in de ruimte, of Ham de chimpansee kan te wijten zijn aan de elektroden die aan haar hoofd zijn bevestigd. Deze maakten foto’s van Félicette voor sommige mensen storend, waardoor het aantal kranten dat haar verhaal wilde brengen op het moment dat ze werd gelanceerd, afnam.
Een tweede katachtige werd op 24 oktober 1963 naar de ruimte gelanceerd, maar die raket mislukte bij het opstijgen, waardoor de harige bemanning verloren ging.
NASA en andere ruimtevaartorganisaties sturen geen dieren meer de ruimte in, deels omdat dit als wreed wordt beschouwd, en deels omdat nieuwe technologieën het gebruik van dieren om de effecten van de ruimte te testen overbodig maken. Maar als mensen het zonnestelsel beginnen te bevolken – van de maanbuitenpost die China met een 3D-printer op de maan wil bouwen tot de miljoen mensen die Elon Musk op Mars wil zetten – zullen we onze dierlijke metgezellen met ons mee willen nemen. Als we andere werelden bevolken, samen met onze katachtige metgezellen, laten we dan altijd denken aan Félicette – de kat die er als eerste was.