Inom 1963 var USA och Sovjetunionen fastlåsta i en kapplöpning om rymden, då vardera nationen försökte att dominera området ovanför jorden. Under det kalla kriget och Kennedys berömda måntal från 1962 satte båda supermakterna sina bästa hjärnor in i en strävan att placera människor på månen. Den kapplöpningen vanns naturligtvis av USA när Neil Armstrong och Buzz Aldrin gick över månens yta i juli 1969. Under tiden, i Frankrike, riktade världens tredje civila rymdprogram sina ögon mot en annan rymdresenär – en katt.
Félicette var en herrelös smokingkatt som levde på gatorna i Paris (det är i alla fall den populäraste berättelsen om henne) när hon adopterades av den franska regeringen för att gå med i ett team av 14 katter som tränades för en resa i rymden. De blivande astronauterna utsattes för operationer för att implantera elektroder i sina hjärnor och för tester som inkluderade kompressionskammare och centrifuger. Félicette valdes ut för uppdraget, åtminstone delvis på grund av sitt lugna humör.
”Hennes deltagande i rymdkapplöpningen var förvisso inte frivilligt, men det var en enorm milstolpe för Frankrike, som just hade inrättat världens tredje civila rymdorganisation (efter USA och Sovjetunionen). Félicettes uppdrag bidrog till att föra in Frankrike i rymdkapplöpningen”, skrev Hanneke Weitering i en artikel för Space.com.
Bilderna delas enligt fair use (Félicette) och public domain (raketen).
Félicette, som lanserades på en suborbital flygning ombord på en Veronique AGI-sonderingsraket den 18 oktober 1963, upplevde accelerationskrafter som var upp till 9,5 gånger större än gravitationens dragningskraft på jorden. Hon nådde en höjd av 157 kilometer över jorden, där den oförskräckta resenären upplevde fem minuters tyngdlöshet. Hittills är hon den enda katt som har upplevt en gravitationsfri miljö. Mindre än 15 minuter senare hoppade hon med fallskärm säkert tillbaka till jorden.
Félicette avlivades tre månader efter sin historiska flygning, så att forskarna kunde undersöka hennes hjärna.
”Utan djurförsök under de tidiga dagarna av det mänskliga rymdprogrammet kunde de sovjetiska och amerikanska programmen ha drabbats av stora förluster av människoliv. Dessa djur utförde en tjänst för sina respektive länder som ingen människa kunde eller skulle ha utfört. De gav sina liv och/eller sin tjänst i den tekniska utvecklingens namn och banade väg för mänsklighetens många utflykter i rymden”, förklarade NASA på en webbsida som uppmärksammar djurens bidrag till världens rymdprogram.
Félicette har blivit ihågkommen på frimärken runt om i världen, även om många av dessa frimärken felaktigt angav henne som en hankatt vid namn Felix. En populär historia var att Felix skulle bli den första katten i rymden, men rymde dagen före uppskjutningen. Felix har dock aldrig existerat, och historien kan vara ett exempel på att sexism har letat sig in i kattvärlden.
Under 2017 inleddes en crowdfundingkampanj för att bygga ett minnesmärke i Paris till hennes ära. Den kampanjen nådde sitt mål och samlade in över 43 000 euro (nästan 50 000 dollar) i donationer. Statyn, som ska byggas av Gill Parker, kommer att visa en avbild av Félicette på toppen av en raket.
En av anledningarna till att Félicette kanske inte är lika känd som Laika, den första hunden i rymden, eller schimpansen Ham kan bero på de elektroder som fästs på hennes huvud. Dessa gjorde bilder av Félicette störande för vissa människor, vilket minskade antalet tidningar som var villiga att skriva om henne när hon sköts upp.
En andra kattunge skickades ut i rymden den 24 oktober 1963, men raketen misslyckades vid starten, vilket ledde till att dess pälsiga besättning gick förlorad.
NASA och andra rymdorganisationer skickar inte längre ut djur i rymden, dels för att det anses vara grymt, dels för att ny teknik gör det onödigt att använda djur för att testa effekterna av rymden. Men när människor börjar befolka solsystemet – från den månutpost som Kina har för avsikt att bygga på månen med en 3D-skrivare till den miljon människor som Elon Musk har för avsikt att placera på Mars – kommer vi att vilja ta med oss våra djurkompisar. När vi befolkar andra världar tillsammans med våra kattkamrater, låt oss alltid minnas Félicette – katten som kom dit först.