Nel 1963, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica erano bloccati in una corsa allo spazio, mentre ogni nazione cercava di dominare la regione sopra la Terra. Alimentate dalla Guerra Fredda e dal famoso discorso sulla Luna di Kennedy del 1962, entrambe le superpotenze misero in campo le loro menti migliori per portare l’uomo sulla Luna. Quella corsa fu, naturalmente, vinta dagli Stati Uniti quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin camminarono sulla superficie lunare nel luglio 1969. Nel frattempo, in Francia, il terzo programma spaziale civile del mondo mise gli occhi su un altro viaggiatore spaziale: un gatto.
Félicette era un gatto randagio, che viveva per le strade di Parigi (o almeno così dice la storia più popolare su di lei) quando fu adottata dal governo francese per unirsi a una squadra di 14 gatti che venivano addestrati per un viaggio nello spazio. Questi aspiranti astronauti felini sono stati sottoposti a interventi chirurgici per impiantare elettrodi nel loro cervello, e a test che includevano camere di compressione e centrifughe. Félicette fu scelta per la missione, almeno in parte, grazie alla sua calma.
“La sua partecipazione alla corsa allo spazio non fu certo volontaria, ma fu un’enorme pietra miliare per la Francia, che aveva appena istituito la terza agenzia spaziale civile del mondo (dopo gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica). La missione di Félicette ha contribuito a portare la Francia nella corsa allo spazio”, ha scritto Hanneke Weitering in un articolo per Space.com.
Immagini condivise in base al fair use (Félicette) e al pubblico dominio (razzo).
Lanciati in un volo suborbitale a bordo di un razzo sonda Veronique AGI il 18 ottobre 1963, Félicette ha sperimentato forze di accelerazione fino a 9,5 volte la forza di gravità sulla Terra. Ha raggiunto un’altitudine di 157 chilometri (oltre 97 miglia) sopra la Terra, dove l’intrepida viaggiatrice ha sperimentato cinque minuti di assenza di peso. Ad oggi, rimane l’unico gatto ad aver sperimentato un ambiente privo di gravità. Meno di 15 minuti dopo, si è paracadutata sana e salva sulla Terra.
Félicette ha subito l’eutanasia tre mesi dopo il suo storico volo, in modo che i ricercatori potessero esaminare il suo cervello.
“Senza la sperimentazione animale nei primi giorni del programma spaziale umano, i programmi sovietico e americano avrebbero potuto subire grandi perdite di vite umane. Questi animali hanno reso un servizio ai loro rispettivi paesi che nessun umano avrebbe potuto o voluto rendere. Hanno dato la loro vita e/o il loro servizio in nome del progresso tecnologico, aprendo la strada alle molte incursioni dell’umanità nello spazio”, ha spiegato la NASA in una pagina web che commemora i contributi degli animali ai programmi spaziali del mondo.
Félicette è stata commemorata su francobolli in tutto il mondo, anche se molti di questi francobolli la accreditano erroneamente come un gatto maschio di nome Felix. Una storia popolare era che Felix doveva essere il primo gatto nello spazio, ma scappò il giorno prima del lancio. Tuttavia, Felix non è mai esistito, e la storia può essere un esempio di sessismo che trova la sua strada nel mondo dei gatti.
Nel 2017, una campagna di crowdfunding è iniziata per costruire un memoriale a Parigi in suo onore. Questa campagna ha raggiunto il suo obiettivo, raccogliendo oltre 43.000 euro (quasi 50.000 dollari) in donazioni. La statua, che sarà costruita da Gill Parker, presenterà un’immagine di Félicette in cima a un razzo.
Una delle ragioni per cui Félicette potrebbe non essere così nota come Laika, il primo cane nello spazio, o Ham lo scimpanzé potrebbe essere dovuto agli elettrodi attaccati alla sua testa. Questi hanno reso le immagini di Félicette inquietanti per alcune persone, riducendo il numero di giornali disposti a riportare la sua storia al momento del lancio.
Un secondo felino fu lanciato verso lo spazio il 24 ottobre 1963, ma quel razzo fallì al decollo, portando alla perdita del suo equipaggio peloso.
NASA e altre agenzie spaziali non mandano più animali nello spazio, in parte perché è considerato crudele, e in parte perché le nuove tecnologie rendono inutile l’uso di animali per testare gli effetti dello spazio. Tuttavia, quando gli esseri umani inizieranno a popolare il sistema solare – dall’avamposto lunare che la Cina intende costruire sulla Luna con una stampante 3D al milione di persone che Elon Musk intende mettere su Marte – vorremo portare con noi i nostri compagni animali. Mentre popoliamo altri mondi, insieme ai nostri compagni felini, ricordiamoci sempre di Félicette – il gatto che è arrivato prima.