Flint River

De Flint River, die zich uitstrekt van de Piedmont tot de Chattahoochee River in het zuidwesten van Georgia, is een van de slechts veertig rivieren in de aaneengesloten achtenveertig staten van het land die onbelemmerd meer dan 200 rivier mijlen stroomt.

De Flint heeft vele namen gehad. Een vroege naam die werd gegeven aan de rivier en aan het dorp dat werd bewoond door stammen uit het Oostelijke Bosgebied in de buurt van de huidige stad Albany is Thronateeska, of Thlonotiaske, wat “silexverzamelplaats” betekent. De Muskogee Indianen noemden de rivier Hlonotiskahachi, waarbij ronoto Muskogean is voor “vuursteen”. Toen Hernando de Soto de rivier op 5 maart 1540 voor het eerst zag, noemde hij haar Rio de Capachequi. Latere Spanjaarden noemden het de Rio Pedernales, pedernal betekent “vuursteen” in het Spaans.

Lengte en Route

Delengte van de rivier hangt af van hoe men lengte definieert: een schipper zou bijna 350 mijl afleggen in het meanderende kanaal van de Flint binnen een stroomgebied dat slechts 212 mijl in lengte meet. De rivier passeert twee meren waar energie wordt opgewekt – Lake Blackshear bij Cordele en Lake Chehaw bij Albany – voordat hij 265 mijl stroomafwaarts van zijn bron bij de Jim Woodruff Lock and Dam samenkomt met de Chattahoochee River en het Seminole Lake vormt in de zuidwestelijke hoek van de staat. De enige rivier die het Seminole-meer verlaat, staat bekend als de Apalachicola, die door Florida naar de Golf van Mexico stroomt.

De Flint-rivier heeft een ongebruikelijke bron. Zij begint als grondwater lekkage in het westen van centraal Georgia bij wat nu de monding is van een betonnen duiker aan de zuidkant van Virginia Avenue in Hapeville, een voorstad van Atlanta. Het water dat zich daar verzamelt, verdwijnt snel onder de start- en landingsbanen van Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport terwijl het zuidwaarts door de duiker stroomt. Het wordt vergezeld door water uit zijrivieren als Sullivan, Mud, en Camp creeks. Vijftig mijl stroomafwaarts heeft dit water zich omgevormd tot een van Georgia’s meest schilderachtige en diverse rivieren. In de buurt van Culloden, kruist de Flint de val lijn, en daalt 400 voet over de volgende 50 mijl als het naar beneden reist de Coastal Plain.

Tussen het stedelijke begin van de Flint en het eindpunt van zijn reservoir, zijn stroomgebied – dat de steden Jonesboro, Thomaston, Montezuma, Marshallville, Cordele, Americus, Albany, en Bainbridge omvat – watert ongeveer 8.460 vierkante mijl af. Dit stroomgebied kan worden onderverdeeld in drie verschillende regio’s, de Upper, Middle en Lower Flint, gebaseerd op landschap, kanaalkenmerken, flora en fauna.

Flora en Fauna

Hoewel de Flint begint in de metropool Atlanta, vindt zelfreiniging plaats door de onbelemmerde stroming van de rivier en de overvloedige wetlands, die verontreinigende stoffen filteren. Het meest noordelijke moeras van de Flint ligt in het Jonesboro gebied. Stroomafwaarts ligt Magnolia Swamp net ten noorden van de herfstlijn, Beechwood Swamp net ten zuiden ervan. Samen vormen deze twee moerassen wat plaatselijk het Grote Moeras wordt genoemd. Het grootste moerasgebied van de Flint, het Chickasawhatchee Moeras, ligt het verst naar het zuiden en is het op één na grootste diepwatermoeras van Georgia.

De rivier is dus de thuisbasis van een overvloed aan ongewone dieren en planten. Uniek voor het Apalachicola-Chattahoochee-Flint systeem zijn de shoal bass, die zeer gewaardeerd wordt door vissers, en de Halloween darter. De Halloween darter werd in het begin van de jaren negentig ontdekt door onderzoekers van het Institute of Ecology van de University of Georgia (later Odum School of Ecology), die het visje in 2009 de wetenschappelijke naam Percina crypta gaven. De Flint is ook de thuisbasis van meer dan twintig soorten zoetwatermosselen. De Lower Flint bevat bronnen en grotten, waar de Georgia blind cave salamander en de Dougherty Plain cave crayfish voorkomen. De shoals spider lily, in de jaren 1770 ontdekt door de naturalist William Bartram, kan worden gevonden op de Flint, samen met groenbladige orchideeën, kurkhout, naaldpalm, en de zeer zeldzame relict trillium. De Atlantische witte ceder moerassen van de Flint River zijn de meest afgelegen van de kust te vinden; deze bomen worden meestal aangetroffen op plaatsen als het Great Dismal Swamp in Virginia en North Carolina of veengebieden in New England.

Historische ontwikkeling

Witte kolonisten stroomden in het westen van Georgia om het land tussen de Flint en Chattahoochee rivieren in het begin van de negentiende eeuw te bewerken, vaak het opzetten van grote katoenplantages. In 1828 begon het rivierenstelsel Apalachicola-Chattahoochee-Flint het reizen per stoomboot mogelijk te maken. Tegen 1860 lag de Flint tussen Bainbridge en de samenloop met de Chattahoochee bezaaid met meer dan zesentwintig aanlegplaatsen voor stoomboten. Stoomboten voeren stroomopwaarts tot aan Montezuma totdat de zanderige, verschuivende rivierbedding van de Middle Flint te verraderlijk bleek. Stoomboten onder Bainbridge bleven floreren en bleven in bedrijf tot ongeveer 1928, meestal om katoen te verschepen naar de haven van Apalachicola. Kleinere boten en aken voeren van Bainbridge naar Albany. Terwijl stoomboten de Flint in de lengterichting bevaren, voeren talrijke veerboten over de rivier. De laatste veerboot over de Flint, bij Marshallville, sloot in 1988.

De gecombineerde effecten van de Burgeroorlog (1861-65), bodemerosie, de bolletjekever, en de Grote Depressie van de jaren 1930 verwoestten de boeren in de Flint regio, die geleidelijk hun gewassen diversifieerden met pinda’s, sojabonen, groenten, en tarwe. Zuivelproductie en het fokken van runderen en varkens werden ook belangrijk voor de landbouweconomie van het gebied. Landbouw blijft belangrijk voor dit gebied, en het gebruik van het stroomgebied van de Flint voor irrigatie is een onderwerp van grote belangstelling en verhit debat. De vroege industrie bestond voornamelijk uit gristmolens, die gebruik maakten van waterkracht uit de zijrivieren van de Flint.

Recente ontwikkelingen

In de jaren 1960 onderzocht het U.S. Army Corps of Engineers de haalbaarheid van de bouw van een dam bij Sprewell Bluff bij Thomaston. In die tijd werden er in het hele land steeds meer dammen gebouwd, dus was men verbaasd en zelfs boos toen gouverneur Jimmy Carter, na uitgebreide gesprekken met zo’n vijftig belanghebbenden, in 1974 zijn veto uitsprak over de dam. Dit besluit bleek verstandig voor de gezondheid van de rivier; Sprewell Bluff is vandaag de dag nog steeds een unieke botanische smeltkroes van Coastal Plains flora die groeit in de nabijheid van planten en bomen die gewoonlijk in de bergachtige gebieden van Georgia te vinden zijn.

De Flint River heeft ook een prominente rol gespeeld in de langdurige tristate “wateroorlog”. Sinds 1992 strijden Alabama, Florida en Georgia om een eerlijke verdeling van de gedeelde watervoorraden van de staten. In het geding zijn de bekkens van de Apalachicola-Chattahoochee-Flint en de Alabama-Coosa-Tallapoosa rivier, die beide in Georgia ontspringen. Een belangrijk punt is de toekomstige groei van Atlanta – de Chattahoochee stroomt door Atlanta, en de Flint ontspringt juist ten zuiden van de stad. Een definitieve overeenkomst moet nog worden bereikt.

Natuurrampen hebben de Flint Rivier ook in het nieuws gebracht. Begin juli 1994 bleef de tropische storm Alberto hangen boven het westen van Georgia. Niet alleen dumpte de runoff van de stad Atlanta miljoenen gallons water in de Upper Flint, maar de storm liet ook genoeg regen vallen op het zuidwesten van Georgia om sommige steden, waaronder Montezuma en Newton, onder water te zetten en om de ergste overstroming te veroorzaken in de geregistreerde geschiedenis van Albany. Talrijke counties in het stroomgebied van de Flint werden uitgeroepen tot federale rampgebieden; ten minste eenendertig mensen kwamen om, waaronder vijftien in Americus en vier in Albany. Een tweede overstroming in Albany in maart 1998 leidde tot plannen voor een dijk, waarover nog steeds wordt gediscussieerd.

Paradoxaal genoeg kende Georgia van de zomer van 1998 tot eind 2003 een ernstige droogte. Vooral de Lower Flint werd bedreigd, vanwege de ondiepe afvoer van waterhoudende grondlagen. In 2000 nam de Algemene Vergadering de controversiële Flint River Drought Protection Act aan, die tot doel heeft een minimumdebiet in de rivier te handhaven door boeren in het zuidwesten van Georgia te betalen om hun land tijdens ernstige droogtejaren niet te irrigeren vanuit de beken in het gebied.

Een ander probleem ontstond tijdens een sneeuwstorm in januari 2002, toen een afvoerpijp op Hartsfield-Jackson International Airport verstopt raakte, waardoor ontdooivloeistoffen in de Flint konden overstromen. Het resultaat was dat er sporen van ethyleenglycol en propyleenglycol werden aangetroffen in drinkwater dat tot in Fayette County stroomafwaarts werd getapt. De pijp werd gerepareerd en de mensen kregen de verzekering dat de hoeveelheden niet schadelijk voor hen waren, maar de kwetsbare relatie tussen het ecosysteem van de Flint en de mensen die er wonen werd opnieuw op dramatische wijze onder de aandacht gebracht.

De toekomst van de Flint

De stad Albany gebruikt toerisme en recreatie om mensen voor te lichten over het belang van het unieke ecosysteem van de rivier de Flint. In september 2004 opende de stad het Flint RiverQuarium, een complex van 30 miljoen dollar waarvan het middelpunt een 175.000-gallon, 22 voet diep, in de open lucht aangelegd “blauw gat” is, gevuld met de flora en fauna die in het ecosysteem van de Flint voorkomen. “Blue holes” zijn de natuurlijke bronnen die ontspringen uit diepe ondergrondse spelonken in het zuidwesten van Georgia. Het water blijft op een constante temperatuur van 68 graden, waardoor bacteriegroei wordt geremd en het heldere water de kleur van de lucht kan reflecteren.

Een ander veelbelovend teken voor de toekomst van de Flint ligt op een van de vele oude katoenplantages langs de Lower Flint. Ichauway, gelegen nabij de stad Newton, was eigendom van Coca-Cola magnaat Robert Woodruff tot aan zijn dood in 1985. In 1991 richtte de Woodruff Foundation op Ichauway het Joseph W. Jones Ecologisch Onderzoekscentrum op, genoemd naar de voorzitter emeritus van de Woodruff Foundation. De missie van het centrum is om een openluchtlaboratorium van 29.000 hectare te zijn, gewijd aan de studie van de Longleaf pine, aquatische ecologie en waterbronnen. Een staf van 100 wetenschappers en andere onderzoekers werken daar aan het onderzoeken van manieren om de hulpbronnen van het stroomgebied van de Flint River te beschermen.

Overschromingen, droogtes en door de mens veroorzaakte gebeurtenissen, met hun onmiddellijke en wijdverspreide verslaggeving door de pers, hebben de aandacht op de Flint River gevestigd op manieren die voorheen ondenkbaar waren. De inwoners van het stroomgebied van de Flint weten dat de dagen dat het water als vanzelfsprekend kan worden beschouwd allang voorbij zijn. Zij erkennen de noodzaak om een balans te vinden tussen het gebruik van de vele rijke bronnen van de rivier en de bescherming van haar delicate en unieke ecosystemen. Tot de twintigste eeuw was de Flint River belangrijk voor de inwoners van zuidwest Georgië. In de onderling verbonden wereld van vandaag is hij niet alleen belangrijk voor alle Georgiërs, maar ook voor mensen in omringende staten.