Als er in historische tijden een gat in je schedel werd geboord, waren de kansen om de beproeving te overleven veel groter in het oude Inca-rijk in Zuid-Amerika dan in Noord-Amerika tijdens de Amerikaanse burgeroorlog, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Onderzoekers kwamen tot deze bevinding door meer dan 800 Inca-schedels te bestuderen die in Peru waren gevonden en die een trepanatie hadden ondergaan – een praktijk waarbij een chirurg een gat in het hoofd van een persoon snijdt, schraapt of boort. Tussen 17 en 25 procent van deze Inca-patiënten stierf voordat hun schedels waren genezen, ontdekten de onderzoekers.
In vergelijking, tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog (1861 tot 1865), stierf meer dan het dubbele percentage – tussen 46 en 56 procent van de soldaten – zo snel na de trepanatie dat hun schedels geen tijd hadden om te genezen, ontdekten de onderzoekers.
“Dat is een groot verschil,” zei studie-onderzoeker Dr. David Kushner, een klinisch professor in de fysische geneeskunde en revalidatie aan de Universiteit van Miami Miller School of Medicine, in een verklaring. “De vraag is: hoe konden de oude Peruaanse chirurgen resultaten boeken die die van chirurgen tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog ver overtroffen?”
Oude praktijk
Trepanatie is duizenden jaren oud en werd historisch gezien gedaan om hoofdpijn, toevallen en geestesziekten te onderdrukken, maar ook om vermeende demonen te verdrijven. Gezien het feit dat het Inca-rijk ruim 300 jaar voor de Amerikaanse Burgeroorlog bestond, is het indrukwekkend dat Inca trepanatiepatiënten twee keer zoveel overlevingskans hadden als patiënten uit de Burgeroorlog, zei Kushner.
Dat verschil komt waarschijnlijk neer op hygiëne, omdat de sanitaire voorzieningen op de slagvelden van de Burgeroorlog berucht waren, zeiden de onderzoekers. Chirurgen uit de Burgeroorlog gebruikten bijvoorbeeld regelmatig niet-gesteriliseerde medische instrumenten, en zelfs hun blote vingers, om in hoofdwonden te graven of bloedstolsels op te lossen, zei mede-onderzoeker John Verano, een wereldautoriteit op het gebied van Peruaanse trepanatie aan de Tulane University in New Orleans.
Bijna elke soldaat uit de Burgeroorlog die gewond raakte door geweervuur kreeg later te maken met een infectie, maar de Inca’s lijken een veel lager infectiepercentage te hebben ervaren, zeiden de onderzoekers.
“We weten niet hoe de oude Peruanen infectie voorkwamen, maar het lijkt erop dat ze daar goed werk van maakten,” zei Kushner. “We weten ook niet wat ze als verdoving gebruikten, maar omdat het er zo veel waren, moeten ze iets gebruikt hebben – mogelijk cocabladeren. Misschien was er nog iets anders, misschien een gefermenteerde drank. Er zijn geen geschreven verslagen, dus we weten het gewoon niet.”
De Inca-schedels die de onderzoekers bestudeerden – sommige met wel zeven gaten erin – dateren van 400 v. Chr. Deze schedels geven aan dat de Inca’s hun trepanatie-vaardigheden in de loop der eeuwen verfijnden. De Inca’s leerden bijvoorbeeld om de dura, het beschermende membraan dat de hersenen bedekt, niet te doorboren – een richtlijn die Hippocrates in ongeveer dezelfde tijd, in de vijfde eeuw voor Christus, in het oude Griekenland codificeerde.
Hoewel het de vroege Inca trepanatiepatiënten – die leefden van ongeveer 400 voor Christus tot 200 voor Christus – iets slechter verging dan de patiënten van de Burgeroorlog, aangezien ongeveer de helft van deze oude Inca patiënten stierf. Het was veel beter om een trepanatiepatiënt te zijn van 1000 na Christus tot 1400 na Christus, toen tot 91 procent van de patiënten overleefde.
“In de loop van de tijd, van de vroegste tot de laatste, leerden ze welke technieken beter waren en minder kans gaven om de dura te perforeren,” zei Kushner. “Ze leken de anatomie van het hoofd te begrijpen en vermeden doelbewust de gebieden waar er meer bloedingen zouden zijn. Ze realiseerden zich ook dat grotere trepanaties minder kans op succes hadden dan kleinere. Fysisch bewijs toont duidelijk aan dat deze chirurgen uit de oudheid de procedure in de loop der tijd hebben verfijnd. Hun succes is werkelijk opmerkelijk.”
Dokters voeren vandaag de dag nog steeds trepanaties uit, hoewel het verwijderen van een stukje van iemands schedel nu meestal een craniotomie wordt genoemd. Deze operatie en andere vormen van moderne hersenchirurgie hebben “zeer, zeer lage” sterftecijfers in vergelijking met historische tijden, zei Kushner.
“En, net als in het oude Peru, blijven we onze neurochirurgische technieken, onze vaardigheden, onze instrumenten en onze kennis verder ontwikkelen,” zei hij.
De studie is gepubliceerd in het juninummer van het tijdschrift World Neurosurgery.
Oorspronkelijk artikel op Live Science.
Recent news