Se si aveva un buco nel cranio in tempi storici, le probabilità di sopravvivere alla prova erano molto migliori nell’antico impero Inca del Sud America che in Nord America durante la guerra civile americana, secondo un nuovo studio.

I ricercatori hanno fatto la scoperta studiando più di 800 crani Inca trovati in Perù che avevano subito la trapanazione – una pratica in cui un chirurgo taglia, raschia o pratica un foro nella testa di una persona. Tra il 17 e il 25 per cento di questi pazienti Inca sono morti prima che i loro crani guarissero, hanno scoperto i ricercatori.

In confronto, durante la guerra civile americana (1861-1865), più del doppio di quella percentuale – tra il 46 e il 56 per cento dei soldati – sono morti così presto dopo la trapanazione che i loro crani non hanno avuto il tempo di guarire, hanno scoperto i ricercatori.

“Questa è una grande differenza”, ha detto il ricercatore dello studio, il dottor David Kushner, professore clinico di medicina fisica e riabilitazione presso l’Università di Miami Miller School of Medicine, in una dichiarazione. “La domanda è: come hanno fatto gli antichi chirurghi peruviani hanno risultati che superano di gran lunga quelli dei chirurghi durante la guerra civile americana?”

Pratica antica

La trapanazione ha migliaia di anni e, storicamente, è stato fatto per sopprimere mal di testa, convulsioni e malattie mentali, così come per scacciare i demoni percepiti. Dato che l’impero Inca esisteva un buon 300 anni prima della guerra civile americana, è impressionante che i pazienti di trepanazione Inca avevano il doppio del tasso di sopravvivenza dei pazienti della guerra civile, ha detto Kushner.

Questa differenza probabilmente si riduce all’igiene, come igiene era notoriamente orribile sui campi di battaglia della guerra civile, i ricercatori hanno detto. Per esempio, i chirurghi della Guerra Civile usavano regolarmente strumenti medici non sterilizzati, e persino le loro dita nude, per scavare all’interno di ferite alla testa o rompere coaguli di sangue, ha detto il co-ricercatore dello studio John Verano, un’autorità mondiale sulla trapanazione peruviana alla Tulane University di New Orleans.

Quasi ogni soldato della guerra civile ferito da un colpo di pistola ha poi sofferto di un’infezione, ma gli Inca sembrano aver sperimentato un tasso di infezione molto più basso, hanno detto i ricercatori.

“Non sappiamo come gli antichi peruviani hanno impedito l’infezione, ma sembra che abbiano fatto un buon lavoro,” ha detto Kushner. “Non sappiamo nemmeno cosa usavano come anestesia, ma dato che erano così tanti, devono aver usato qualcosa – forse foglie di coca. Forse c’era qualcos’altro, forse una bevanda fermentata. Non ci sono registrazioni scritte, quindi non lo sappiamo.”

I teschi Inca studiati dai ricercatori – alcuni con ben sette fori – risalgono al 400 a.C. Questi teschi indicano che gli Inca hanno raffinato le loro abilità di trapanazione nel corso dei secoli. Per esempio, gli Inca impararono a non perforare la dura, o la membrana protettiva che copre il cervello – una linea guida che Ippocrate codificò nell’antica Grecia all’incirca nello stesso periodo, nel quinto secolo a.C.

Tuttavia, i primi pazienti inca di trapanazione – che vissero dal 400 a.C. al 200 a.C. circa – se la passarono leggermente peggio dei pazienti della guerra civile, poiché circa la metà di questi antichi pazienti inca morirono. Era molto meglio essere un paziente trapanato dall’A.D. 1000 all’A.D. 1400, quando fino al 91% dei pazienti sopravviveva.

“Nel corso del tempo, dai primi agli ultimi, hanno imparato quali tecniche erano migliori e meno probabili di perforare la dura madre”, ha detto Kushner. “Sembravano capire l’anatomia della testa ed evitavano di proposito le aree in cui ci sarebbe stato più sanguinamento. Hanno anche capito che le trapanazioni di dimensioni maggiori avevano meno probabilità di avere successo di quelle più piccole”. Le prove fisiche mostrano sicuramente che questi antichi chirurghi hanno raffinato la procedura nel tempo. Il loro successo è davvero notevole.”

I medici praticano ancora oggi la trapanazione, anche se ora quando rimuovono un pezzo del cranio di qualcuno, di solito si chiama craniotomia. Questa operazione e altri tipi di chirurgia cerebrale moderna hanno tassi di mortalità “molto, molto bassi” rispetto ai tempi storici, ha detto Kushner.

“E, proprio come nell’antico Perù, continuiamo a far progredire le nostre tecniche neurochirurgiche, le nostre competenze, i nostri strumenti e le nostre conoscenze”, ha detto.

Lo studio è stato pubblicato nel numero di giugno della rivista World Neurosurgery.

Articolo originale su Live Science.

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