Si vous aviez un trou percé dans votre crâne à l’époque historique, les chances de survivre à l’épreuve étaient bien meilleures dans l’ancien empire inca d’Amérique du Sud qu’en Amérique du Nord pendant la guerre civile américaine, selon une nouvelle étude.
Les chercheurs ont fait cette découverte en étudiant plus de 800 crânes incas trouvés au Pérou qui avaient subi une trépanation – une pratique dans laquelle un chirurgien coupe, gratte ou perce un trou dans la tête d’une personne. Entre 17 et 25 % de ces patients incas sont morts avant que leur crâne ne guérisse, ont constaté les chercheurs.
En comparaison, pendant la guerre civile américaine (1861 à 1865), plus du double de ce pourcentage – entre 46 et 56 % des soldats – sont morts si rapidement après la trépanation que leur crâne n’a pas eu le temps de guérir, ont découvert les chercheurs.
« C’est une grande différence », a déclaré dans un communiqué le Dr David Kushner, chercheur de l’étude et professeur clinique de médecine physique et de réadaptation à la Miller School of Medicine de l’Université de Miami. « La question est la suivante : comment les anciens chirurgiens péruviens ont-ils obtenu des résultats bien supérieurs à ceux des chirurgiens de la guerre civile américaine ? »
Pratique ancienne
La trépanation est vieille de plusieurs milliers d’années et, historiquement, elle était pratiquée pour supprimer les maux de tête, les crises et les maladies mentales, ainsi que pour chasser les démons perçus. Étant donné que l’Empire inca existait au moins 300 ans avant la guerre civile américaine, il est impressionnant que les patients trépanés par les Incas aient eu un taux de survie deux fois plus élevé que celui des patients de la guerre civile, a déclaré Kushner.
Cette différence se résume probablement à l’hygiène, car l’assainissement était notoirement horrible sur les champs de bataille de la guerre civile, ont déclaré les chercheurs. Par exemple, les chirurgiens de la guerre civile utilisaient régulièrement des outils médicaux non stérilisés, et même leurs doigts nus, pour creuser à l’intérieur des blessures à la tête ou briser les caillots de sang, a déclaré le co-chercheur de l’étude John Verano, une autorité mondiale sur la trépanation péruvienne à l’Université Tulane de la Nouvelle-Orléans.
Presque tous les soldats de la guerre civile blessés par balle ont souffert plus tard d’une infection, mais les Incas semblent avoir connu un taux d’infection beaucoup plus faible, ont déclaré les chercheurs.
« Nous ne savons pas comment les anciens Péruviens ont empêché l’infection, mais il semble qu’ils ont fait un bon travail à cet égard », a déclaré Kushner. « Nous ne savons pas non plus ce qu’ils utilisaient comme anesthésie, mais comme ils étaient si nombreux, ils ont dû utiliser quelque chose – peut-être des feuilles de coca. Il y avait peut-être autre chose, peut-être une boisson fermentée. Il n’y a pas de traces écrites, donc nous ne savons tout simplement pas. »
Les crânes incas étudiés par les chercheurs – certains comportant jusqu’à sept trous – remontent à 400 avant J.-C. Ces crânes indiquent que les Incas ont affiné leurs compétences en matière de trépanation au cours des siècles. Par exemple, les Incas ont appris à ne pas perforer la dure-mère, ou la membrane protectrice qui recouvre le cerveau – une directive qu’Hippocrate a codifiée dans la Grèce antique à peu près à la même époque, au cinquième siècle avant J.-C.
Cependant, les premiers patients trépanés incas – qui ont vécu entre environ 400 et 200 avant J.-C. – s’en sortaient un peu moins bien que les patients de la guerre civile, car environ la moitié de ces anciens patients incas sont morts. Il était bien meilleur d’être un patient trépané de 1000 à 1400 après J.-C., où jusqu’à 91 % des patients survivaient.
« Au fil du temps, des plus anciens aux plus récents, ils ont appris quelles techniques étaient meilleures et moins susceptibles de perforer la dure-mère », a déclaré Kushner. « Ils semblaient comprendre l’anatomie de la tête et évitaient délibérément les zones où il y aurait plus de saignement. Ils se rendaient également compte que les trépanations de grande taille avaient moins de chances de réussir que celles de petite taille. Les preuves physiques montrent définitivement que ces anciens chirurgiens ont affiné la procédure au fil du temps. Leur succès est vraiment remarquable. »
Les médecins pratiquent encore la trépanation aujourd’hui, bien que maintenant, lorsqu’ils retirent un morceau du crâne de quelqu’un, on l’appelle généralement une craniotomie. Cette opération et d’autres types de chirurgie moderne du cerveau ont des taux de mortalité « très, très faibles » par rapport aux temps historiques, a déclaré Kushner.
« Et, tout comme dans l’ancien Pérou, nous continuons à faire progresser nos techniques neurochirurgicales, nos compétences, nos outils et nos connaissances », a-t-il dit.
L’étude a été publiée dans le numéro de juin de la revue World Neurosurgery.
Article original sur Live Science.
Nouvelles récentes
.