Wer in historischen Zeiten ein Loch in den Schädel gebohrt bekam, hatte im alten Inkareich Südamerikas weitaus bessere Chancen, die Tortur zu überleben, als in Nordamerika während des Amerikanischen Bürgerkriegs, so eine neue Studie.

Forscher kamen zu diesem Ergebnis, indem sie mehr als 800 in Peru gefundene Inka-Schädel untersuchten, die einer Trepanation unterzogen worden waren – einem Verfahren, bei dem ein Chirurg ein Loch in den Kopf einer Person schneidet, schabt oder bohrt. Die Forscher fanden heraus, dass zwischen 17 und 25 Prozent dieser Inka-Patienten starben, bevor ihr Schädel geheilt war.

Im Vergleich dazu starben während des Amerikanischen Bürgerkriegs (1861 bis 1865) mehr als doppelt so viele – zwischen 46 und 56 Prozent der Soldaten – so schnell nach der Trepanation, dass ihre Schädel keine Zeit hatten zu heilen, fanden die Forscher heraus.

„Das ist ein großer Unterschied“, sagte Studienforscher Dr. David Kushner, klinischer Professor für physikalische Medizin und Rehabilitation an der University of Miami Miller School of Medicine, in einer Erklärung. „Die Frage ist: Wie konnten die alten peruanischen Chirurgen Ergebnisse erzielen, die die Ergebnisse der Chirurgen während des amerikanischen Bürgerkriegs bei weitem übertrafen?“

Alte Praxis

Die Trepanation ist Tausende von Jahren alt und wurde in der Vergangenheit durchgeführt, um Kopfschmerzen, Anfälle und Geisteskrankheiten zu unterdrücken und um vermeintliche Dämonen zu vertreiben. Wenn man bedenkt, dass das Inkareich gut 300 Jahre vor dem Amerikanischen Bürgerkrieg existierte, ist es beeindruckend, dass die Überlebensrate von Inka-Trepanationspatienten doppelt so hoch war wie die von Bürgerkriegspatienten, so Kushner.

Dieser Unterschied ist wahrscheinlich auf die Hygiene zurückzuführen, da die sanitären Verhältnisse auf den Schlachtfeldern des Bürgerkriegs bekanntermaßen grauenhaft waren, so die Forscher. So benutzten die Chirurgen des Bürgerkriegs regelmäßig unsterilisierte medizinische Werkzeuge und sogar ihre bloßen Finger, um in Kopfwunden zu graben oder Blutgerinnsel aufzulösen, sagte Studienmitarbeiter John Verano, eine weltweite Autorität für peruanische Trepanation an der Tulane University in New Orleans.

Nahezu jeder Soldat des Bürgerkriegs, der durch Schüsse verwundet wurde, litt später an einer Infektion, aber die Inka scheinen eine viel geringere Infektionsrate gehabt zu haben, so die Forscher.

„Wir wissen nicht, wie die alten Peruaner eine Infektion verhinderten, aber es scheint, dass sie das gut gemacht haben“, sagte Kushner. „Wir wissen auch nicht, was sie als Anästhetikum verwendeten, aber da es so viele waren, müssen sie irgendetwas verwendet haben – möglicherweise Kokablätter. Vielleicht gab es auch etwas anderes, vielleicht ein fermentiertes Getränk. Es gibt keine schriftlichen Aufzeichnungen, also wissen wir es einfach nicht.“

Die von den Forschern untersuchten Inka-Schädel – einige mit bis zu sieben Löchern – stammen aus der Zeit um 400 v. Chr. Diese Schädel deuten darauf hin, dass die Inka ihre Trepanationskünste im Laufe der Jahrhunderte verfeinerten. So lernten die Inka beispielsweise, die Dura, die schützende Membran, die das Gehirn umgibt, nicht zu durchbohren – eine Richtlinie, die Hippokrates im antiken Griechenland etwa zur gleichen Zeit, im fünften Jahrhundert vor Christus, kodifizierte.

Dennoch ging es den frühen Inka-Trepanationspatienten – die von etwa 400 bis 200 v. Chr. lebten – etwas schlechter als den Bürgerkriegspatienten, denn etwa die Hälfte dieser alten Inka-Patienten starb. Wesentlich besser erging es den Trepanationspatienten zwischen 1000 und 1400 n. Chr., als bis zu 91 % der Patienten überlebten.

„Im Laufe der Zeit, von den ersten bis zu den letzten, lernten sie, welche Techniken besser waren und weniger wahrscheinlich die Dura perforierten“, so Kushner. „Sie schienen die Anatomie des Kopfes zu verstehen und vermieden gezielt die Bereiche, in denen es zu stärkeren Blutungen kommen würde. Sie erkannten auch, dass größere Trepanationen weniger wahrscheinlich erfolgreich waren als kleinere. Physische Beweise zeigen eindeutig, dass diese antiken Chirurgen das Verfahren im Laufe der Zeit verfeinert haben. Ihr Erfolg ist wirklich bemerkenswert.“

Ärzte praktizieren die Trepanation auch heute noch, auch wenn sie jetzt, wenn sie ein Stück des Schädels einer Person entfernen, gewöhnlich eine Kraniotomie nennen. Diese Operation und andere Arten der modernen Gehirnchirurgie haben „sehr, sehr niedrige“ Sterblichkeitsraten im Vergleich zu historischen Zeiten, sagte Kushner.

„Und genau wie im alten Peru entwickeln wir unsere neurochirurgischen Techniken, unsere Fähigkeiten, unsere Werkzeuge und unser Wissen weiter“, sagte er.

Die Studie wurde in der Juni-Ausgabe der Zeitschrift World Neurosurgery veröffentlicht.

Originalartikel auf Live Science.

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