Sand Valley blev udnævnt til landets bedste nye golfbane det år af Golf Digest
Michael Keiser husker stadig den dag i 2013, da hans familie besluttede ikke at gå videre med det centrale Wisconsin golfresort, som verden nu kender som Sand Valley.
Keisers far, Mike Keiser, var allerede berømt i golfkredse for at have skabt Bandon Dunes Golf Resort, en klynge af herlige baner på en klippe med udsigt over Stillehavet i det afsidesliggende Oregon, i 1999.
Mike Keiser var betænkelig ved et sted, der manglede et hav. Men da de besluttede sig for ikke at bygge en golfbane på ejendommen i det nordlige Adams County, bad Mike Keiser alligevel nogle folk fra Field Museum i Chicago om at besigtige den. Måske havde jorden en anden anvendelse?
Videnskabernes rapport indeholdt en kopi af Aldo Leopolds “A Sand County Almanac” og beskrev, hvad der ville ske, hvis økosystemet blev genskabt til en tid før plantningen af fyrretræer for deres papirpotentiale.
Michael Keiser siger, at han og hans far begge har læst Leopolds bog, som fremkaldte visioner om genopståede, kaskadeformede sandklitter som det centrale element i et stærkt smukt naturterræn. Måske var der alligevel et golfresort der.
“Vi besluttede, at et hav af prærie og sand og fyrretræer kunne konkurrere med ethvert vandområde”, siger Michael Keiser.
De havde ret. Den første golfbane, der hedder Sand Valley, åbnede i maj 2017 og blev af Golf Digest kåret som landets bedste nye bane det år. En anden, Mammoth Dunes, åbnede et år senere, og Golf Magazine kårede den som den bedste nye bane i 2018. Der er nu en par-3-bane og planer om en tredje regulær 18-hullers bane, der skal åbne i 2022.
Men Michael Keiser, der er ledende partner i Sand Valley og ejer det sammen med sin bror, Chris Keiser (faklen er blevet givet videre af deres far), ser en fremtid, der forener en større bevaringsindsats med golf – en fremtid, der kan omfatte vandreture på vildmarksstier, ridning, fuglekiggeri, fed bike-ridning og langrendsski.
“Hvis det skal bevares,” siger Michael Keiser om det større restaureringsprojekt, “hjælper det, hvis det bliver nydt.”
Michael Keiser, 38, har boet i Madison sammen med sin kone, Jocelyn, siden 2016. De har en søn, der blev født i juli samme år, og de venter en datter i juli i år.
Golf vil altid være motoren, der driver Sand Valley, og Michael Keiser kom tidligt til sporten – ikke overraskende gennem sin far.
I 1971 var Mike Keiser medstifter af et lykønskningskortfirma, der kombinerede brugen af genbrugspapir med vittige formuleringer. Det satte den kedelige lykønskningskortindustri på hovedet og gjorde ham rig.
Mike Keiser, der var god nok til at spille på Amherst Colleges hold, brugte nogle af pengene til at købe en ejendom ved Lake Michigan, 70 miles fra Chicago i New Buffalo, Michigan. Som barn hjalp Michael sin far med at fælde træer og rydde stier. De tog et par køller med og spillede det, de kaldte “vildmarksgolf” på det, der nu er Dunes Club, en af landets bedste 9-hullers baner.
Når Michael Keiser var 14 år, tog hans far ham med til Skotland, golfens fødested.
“Vi spillede 36 huller på Royal Dornoch,” siger Michael Keiser med henvisning til en legendarisk bane i det svært tilgængelige skotske højland. “Det var der, jeg blev bidt af det.”
Dornoch imponerede også hans far. I 1989 var Mike Keiser aktivt på udkig efter en ejendom til en golfbane, der kunne være både ekstraordinær og offentlig (Dunes Club er privat).
Michael Keiser havde ledsaget sin far til Oregon for at se et stort stykke jord, der grænsede op til Stillehavet, men som lå timer fra en by af nogen størrelse og en time fra en lille regional lufthavn. Alle sagde, at det var for afsides. Nå, men det var Dornoch også. Ud over det ønskede Mike Keiser en bane, hvor man kun måtte gå – ingen stier til vogne.
“Jeg var der,” siger Michael Keiser, “da mange mennesker sagde til ham, at han var skør.”
Den første bane på Bandon Dunes i Oregon åbnede i 1999. Der er nu fire 18-hullers baner, en par-3-bane og en femte bane, der skal åbne i juni. Det er en spektakulær succes, en af verdens bedste golfdestinationer.
Michael Keiser – som gik på Santa Clara University i Californien, hvor han studerede økonomi og latin – vidste, at han ville arbejde i branchen. Efter at have tilbragt et år med golfdrift i Australien indså han, at han ønskede at skabe et golfresort snarere end at drive et. Han fulgte sin fars råd om at gå et andet sted hen først og arbejdede for et ejendomsudviklingsfirma i Chicago.
Sand Valley gav ham mulighed for at genforenes med sin far og i sidste ende påtage sig en ledende rolle.
Michael Keisers planer for Sand Valley kan i sidste ende omfatte en videnskabs- og uddannelseskomponent, en 3 hektar stor puttingbane, en grillrestaurant og et bryggeri. De tager det gradvist.
Craig Haltom, der har haft mange hatte på i golfbranchen i Wisconsin og først gjorde Keiser-parret opmærksom på Sand Valley-ejendommen, har set Michael Keiser udvide sin fars vision.
“Han valgte en tilgang, der lignede sin fars, idet han satte golf først”, siger Haltom. “Men Michael har også introduceret idéen om at tage disse andre koncepter og blande dem problemfrit med golfspillet. Ikke bare en liste over faciliteter, men hvad der ville være den fedeste og mest inkluderende brug af ejendommen.”
Michael Keiser siger selv: “Det er ret bemærkelsesværdigt, hvordan alt dette er kommet sammen.”
Hvordan det hele startede, huskes også. I hvert gæsteværelse på Sand Valley ligger der et eksemplar af “A Sand County Almanac.”
Doug Moe er forfatter i Madison og tidligere redaktør for Madison Magazine. Læs hans blog, “Doug Moe’s Madison”, på madisonmagazine.com.
madison-magazine