ノースカロライナ州のブラックリバー沿いで、ハクトウヒノキは何千年にもわたって静かに成長を続けてきました。 科学者たちは最近、樹齢2,000年以上の木を発見しましたが、そのうちの1本は少なくとも2,624年でした。 (ユタ州のパンドは、古代のクエーキング アスペンの森で、8 万年前の根系からクローンを作って、無性に繁殖します。)
近くにある別の木は 2,088 年であることが判明し、地球科学者は Three Sisters Swamp のハゲヒノキ (Taxodium distichum) も同じ年かもっと古いかもしれないと考えています。
「ブラックリバーには、樹齢 2,000 年を超える木が確実に複数あります」と、アランサス大学の地質科学者デイヴィッド・ステイルはシャーロット・オブザーバー紙に語りました。
「樹齢 3,000 年を超えていなくても、近づいているものがあると考えています」
この地域のいくつかの木が古いことは、何十年も前から知られていたことである。 1980年代には、Stahleらが樹齢1700年にも及ぶ木を発見している。
しかし、この新しい発見は、既知の木の年齢を、ほぼ千年前に大きく押し戻すものでした。
木に永続的な害を与えないインクリメント・ボーラーとして知られるサンプリング・ツールを使用して、研究者は木の年輪を数えることができるコアサンプルを採取することができます – 年次成長層によって作られるもの。 このサンプルは、芯が腐り、真ん中が空洞になった木ができる可能性があるため、研究チームは、全体がしっかりした木を選びました。 これはローマ帝国より何世紀も前の時代で、ネブカドネザル2世がバビロンの王位に就いた年です。
別の木である BLK232 は、樹齢 2,088 年で、偉大な女王クレオパトラが誕生した紀元前 70 年に遡ります。
「このように川の全長にわたって原生林があるのは非常にまれです」と、Stahle は言います。 「ハクトウヒノキは木材として貴重であり、大規模な伐採が行われてきました。 ハゲイトスギの原生林の1％以下しか残っていないのです」
これらの木は、その年齢だけで注目されるものではありません。 ハゲヒノキの年輪は、その年の成長期の降雨量を明確に記録しています。
つまり、BLK227 と BLK232 の年輪には、新バビロニア帝国の時代までさかのぼる旱魃と洪水という2千年半におよぶ気候に関する貴重な情報が含まれているのです。
特に興味深いのは、1587年に始まり、ノースカロライナのロアノークに最初に移住しようとした時期と重なる2年間続いた深刻な干ばつで、おそらくロアノーク植民地の入植者が1587年から1590年のある時期に姿を消した理由にも光を当てていることでしょう。
「北アメリカ東部で知られている最も古い生きた木が、地球上のどこでも検出された最も強い気候シグナルを持っているのは、驚くべき偶然です」と、Stahle 氏はスミソニアン誌に語っています。 なぜそうなるのか、私にはわかりません。 彼らは信じられないほど古く、気候、特に降雨量に非常に敏感です」
研究チームは、何万本もの木のうち、たった110本しか芯をとっていません。 中には空洞になっているものもあり、年代測定は不可能かもしれませんが、だからといって信じられないというわけではありません。 もちろん、前述の伐採の脅威もありますが、他の人間の活動もより間接的な脅威となっています。 公害。 気候変動。 これらの脅威に対抗するために、北アメリカ東部で知られている最古の生きた木の発見は、実際には地球上で最古の生きた木の一部であり、この驚くべき水路の民間、州、および連邦政府の保護に強力な動機を与える」と、科学者は論文で述べています。