Resumé
Stæderne i Italien blomstrede i slutningen af middelalderen og fungerede som handelsposter, der forbandt Europa med det byzantinske rige og den muslimske verden via Middelhavet. Handelen berigede og styrkede de regioner, hvor feudalsystemet ikke havde fået et stærkt fodfæste, især i Norditalien. De mest velstående af disse byer – Firenze, Venedig og Milano – blev magtfulde bystater, der herskede over de omkringliggende regioner. Længere mod syd voksede pavestaterne, med Rom som centrum, gradvist til at kunne konkurrere med de nordlige byers rigdom, og som pavedømmets sæde udøvede de en enorm indflydelse på det italienske liv og politik. Sammen med nogle få andre mindre centre for rigdom og magt, herunder Urbino, Mantova og Ferrara, blev disse fire regioner vuggen for renæssancen, der begyndte i det 14. århundrede at undergå politiske, økonomiske og kunstneriske forandringer.
Renæssancens begyndelse i midten af det 14. århundrede var præget af en vending fra middelalderens liv og værdier, der var domineret af kirken, til humanismens filosofiske principper. Det italienske folk, især den uddannede middelklasse, blev interesseret i individuelle præstationer og lagde vægt på livet i denne verden, i modsætning til forberedelse til livet i den næste verden, som blev understreget af religionen. De troede stærkt på potentialet for individuelle præstationer inden for kunst, litteratur, politik og det personlige liv. Man begyndte at opfordre enkeltpersoner til at udmærke sig på en lang række områder og vise deres talenter frem. Renæssancens tænkere fordømte middelalderens liv som primitivt og tilbagestående og søgte inspiration længere tilbage i historien, til de gamle grækere og romeres tid.
En af de tidligste og mest fremtrædende humanistiske forfattere var Francesco Petrarca, der ofte er kendt som grundlæggeren af humanismen. Mange historikere nævner den 6. april 1341, den dato, hvor Petrarca blev kronet til digterpræster på Capitol i Rom, som den egentlige begyndelse på renæssancen. Petrarca mente, at den sande veltalenhed og etiske visdom var gået tabt i middelalderen og kun kunne findes ved at se på de ældres skrifter, især Vergil og Cicero. Petrarca skrev meget og producerede digte, biografier om historiske personer og skrev en lang række breve, hvoraf mange i sidste ende blev offentliggjort og læst i stor stil. Et af hans mest populære breve, “The Ascent of Mount Vertoux”, beskriver hans rejse til toppen af et bjerg, men vigtigere endnu, det er en allegori, der sammenligner de hårde prøvelser under bestigningen med kampen for at opnå sand kristen dyd.
Kommentar
Geografien gav mere end noget andet Italien en fordel i forhold til Nordeuropa med hensyn til mulighederne for at samle rigdom og bryde fri af det feudale system. Ud til Middelhavet og strategisk placeret mellem størstedelen af Europa og det byzantinske imperium havde de italienske byer næsten intet andet valg end at deltage i den internationale handel og markedsøkonomien og integrere handelsaktiviteterne i det daglige liv. På denne måde blev Italien meget tidligere end de fleste andre regioner i Europa udsat for den omfattende strøm af både varer og idéer. I løbet af de senere år af middelalderen blomstrede Norditalien således økonomisk og intellektuelt. Da Italien opretholdt sin markedsøkonomi, mens resten af Europa udviklede en selvstændig bytteøkonomi med feudale territorier, der var affødt af landbrugslivet, fik feudalismen ikke fodfæste i Norditalien, som den gjorde andre steder i Europa. Man kan hævde, at Norditalien var mere sofistikeret og friere i både samfund og sind end resten af Europa.
De gamle grækere og romeres historie og idéer, der blev kastet i skygge i hele Europa i middelalderen, havde måske holdt sig tættere på overfladen af den moderne tankegang i Italien end andre steder, på grund af den geografiske placering af de italienske bystater, der stort set var blevet bygget oven på ruinerne af Romerriget. Denne geografiske nærhed bør dog ikke overvurderes. Selv i Rom var imperiets bygninger forfaldet til ruiner, og mange af dem var dækket af århundreders ødelæggelse og tilgroning. Det virker usandsynligt, men selv de borgere i Rom, der levede i skyggen af Colosseum og Pantheon, havde i middelalderen ikke megen sans og mindre ærbødighed for historien omkring dem. Den græske indflydelse på byerne i Norditalien blev opretholdt af handelen med det byzantinske rige, der som biprodukt havde en strøm af idéer og historie. Den græske indflydelse voksede i slutningen af det 14. århundrede og ind i det 15. århundrede, da de osmanniske tyrkere i stigende grad truede Konstantinopel, centrum for det byzantinske rige, som til sidst faldt i 1453. Dette konstante pres tvang mange grækere til at søge tilflugt i Norditalien, som i høj grad nød godt af de skatte og den viden om det gamle Grækenland, som disse flygtninge/immigranter bragte med sig. Mange italienske og græske samtidige kommenterede, at det virkede som om Konstantinopel slet ikke var faldet, men blot var blevet transplanteret til Firenze.
Indflydelsen fra den genoplivede interesse for græsk og romersk historie er ubestridelig og bidrog i høj grad til tidsånden. Petrarcas skrifter viser, at mens tidens intellektuelle fokus udviklede sig og ændrede sig for at afspejle denne indflydelse, forblev det primære aspekt af middelalderens liv, kirken, magtfuldt, og religionen fortsatte med at udøve en ekstraordinær magt over individers tanker og handlinger. Petrarca og mange andre intellektuelle fra renæssancen beskrev således ofte følelser af at være splittet mellem to sider af deres personlighed. Petrarca følte sig som mange intellektuelle i renæssancen godt tilpas i det fromme klosterlivets afsondrethed, men han elskede også at rejse. Han troede på det kristne ideal om selvfornægtelse, men han nød også verdens fornøjelser. Han gik ind for studier og lærdom, men frygtede, at ophobning af verdslig viden kunne forhindre ham i at opnå frelse. Dette var et almindeligt dilemma for renæssancens tænkere, da humanismens principper rejste sig for at konkurrere med kirkens doktriner.