Gli scenari sulle origini dell’uomo moderno sono spesso basati sul presupposto che l’uomo moderno sia nato 200.000-100.000 anni fa in Africa. Questo presupposto implica che qualcosa di “speciale” sia accaduto in questo momento in Africa, come la speciazione che ha prodotto Homo sapiens, un grave collo di bottiglia nella dimensione della popolazione umana, o una combinazione dei due. Il filo conduttore è che dopo la divergenza dei lignaggi evolutivi dell’uomo moderno e del Neandertal ∼400.000 anni fa, ci fu un altro evento discreto vicino nel tempo al confine del Pleistocene medio-tardo che produsse l’uomo moderno. In alternativa, le origini dell’uomo moderno potrebbero essere state un lungo processo che è durato dalla divergenza dei lignaggi evolutivi dell’uomo moderno e del Neandertal all’espansione dell’uomo moderno fuori dall’Africa, e nulla di straordinario è accaduto 200.000-100.000 anni fa in Africa.
Tre elementi di prova biologici (morfologia fossile e sequenze di DNA) sono tipicamente citati a sostegno di modelli di eventi discreti. In primo luogo, gli aplotipi viventi del DNA mitocondriale umano si fondono ∼200.000 anni fa. In secondo luogo, gli esemplari fossili che sono solitamente classificati come ‘anatomicamente moderni’ sembrano apparire poco dopo nel record fossile africano. In terzo luogo, si sostiene che questi fossili anatomicamente moderni sono morfologicamente molto diversi dai fossili che li hanno preceduti.
Utilizzo qui la teoria della popolazione e della genetica quantitativa per mostrare che i modelli di processi lunghi sono anche coerenti con l’attuale evidenza biologica. Il fatto che questa classe di modelli sia un’opzione praticabile ha implicazioni per la concettualizzazione delle moderne origini umane.