Gli Oakland Athletics del 1989 sono una grande squadra da campionato che è riuscita a scivolare sotto il radar della storia del baseball. Hanno tirato via nella gara dell’AL West, così che la maggior parte dell’attenzione della stagione regolare si è concentrata sulla gara più eccitante dell’AL East. Gli A’s hanno rotolato attraverso i playoff, ma la grande storia delle World Series del 1989 fu il terremoto che devastò una battaglia della Bay Area con i San Francisco Giants, causò un ritardo di dieci giorni tra le partite e, cosa più importante, causò un’enorme sofferenza umana.
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E’ per queste ragioni – insieme al fatto che questo stesso cast di personaggi di base ha perso le World Series come favoriti sia nel 1988 contro i Los Angeles Dodgers che nel 1990 contro i Cincinnati Reds, che gli Oakland A’s del 1989 possono scivolare sotto il radar storico. Ma non dovrebbero.
Oakland è famosa per avere “The Bash Brothers” di Jose Canseco e Mark McGwire, e McGwire ha colpito 33 home runs nel 1989. Canseco, però, subì un infortunio al polso prima della stagione e non tornò fino a dopo la pausa All-Star, giocando solo 65 partite. Gli A’s avevano bisogno di altri collaboratori per fare un passo avanti. Dave Stewart ha vinto 21 partite con una ERA di 3,32 e ha accumulato 257 inning come asso della rotazione. Bob Welch fu un vincitore di 17 partite con 3,00 ERA. Mike Moore, firmato sul mercato dei free agent, vinse e la sua ERA fu di 2.61 Entrambi Welch e Moore lavorarono oltre 200 inning.
Dennis Eckersley fu il miglior closer del gioco, con 33 salvezze e una ERA di 5.6. Il ponte dalla rotazione a Eck era forte, con Todd Burns, Gene Nelson e Rick Honeycutt che avevano buoni anni. E nessuno sapeva come gestire un bullpen come il manager Tony LaRussa.
Con quel tipo di lancio, non ci voleva un sacco di offesa, ma anche senza Canseco, gli A’s hanno ancora segnato il quarto posto nella American League. Hanno compensato l’interruzione di corrente correndo. Il terza base Carney Lansford rubò 37 basi, e il 21 giugno Oakland fece uno scambio con i New York Yankees per ottenere Rickey Henderson. Il leftfielder ha ancorato lo spot di leadoff, ha rubato 52 basi per il resto della strada e ha finito con una percentuale di .425 on-base.
Dave Parker ha riempito parte del vuoto di potenza e il DH ha colpito 22 home run e ha finito con 97 RBI. E quando Canseco tornò, colpì 17 home run in meno di mezza stagione di gioco.
Oakland giocò bene fin dall’inizio, la divisione era dura. Gli A’s erano 33-16 nel Memorial Day, ma erano solo di poco davanti ai California Angels, Kansas City Royals e Texas Rangers. Le prestazioni degli A’s furono più mediocri all’inizio dell’estate ed erano 52-36 alla pausa All-Star, una partita e mezza indietro rispetto agli Angels, mentre i Royals e i Rangers ancora all’inseguimento.
Le migliori squadre dell’American League erano tutte nella Western Division, quindi non c’era margine di errore. Il ritorno di Canseco ha dimostrato di essere il perno di un forte secondo tempo. Gli A’s reclamarono il primo posto e il giorno del Labor Day si alzarono in piedi 83-54. I Royals erano ora all’inseguimento più vicino, 2 giochi e mezzo indietro con una rotazione guidata dall’eventuale vincitore del Cy Young Award Bret Saberhagen. Gli Angels erano un 4 ½ fuori e i Rangers erano svaniti.
Oakland non ha mai permesso a nessuno di avvicinarsi, però, e non ci sono stati momenti decisivi nella gara dell’AL West del 1989. Il margine era ancora vicino a 2 partite e mezzo a una settimana e mezza dalla fine, ma gli A’s vinsero con calma otto delle loro ultime undici per chiudere il titolo di divisione senza drammi.
La squadra di LaRussa ebbe un approccio simile a quello di un operaio nelle American League Championship Series. I Toronto Blue Jays sembravano spesso pronti a lanciare sfide, ma Oakland continuava a respingerli e si aggiudicò l’ALCS in cinque partite.
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Le World Series furono un affare della Bay Area e sono opportunamente ricordate per il terremoto. Anche la performance degli A’s, sia dentro che fuori dal campo, dovrebbe essere ricordata. Dopo aver completato lo sweep di quattro partite, gli A’s hanno rifiutato di prendere lo champagne della vittoria per rispetto alla loro regione sofferente.
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Oakland non ha ottenuto la festa della vittoria che avevano immaginato quando le Series sono iniziate, ma loro, San Francisco e la loro regione di origine, si sono comportati in un modo degno di campioni di livello più importante.