Infila il dito in una presa in questi giorni e potresti cancellare la tua email. Beh, ok, non proprio. Ma negli ultimi dieci anni, le compagnie elettriche hanno cercato di attirare l’attenzione sul fatto che il cablaggio di rame pronto per Internet esiste praticamente in ogni edificio degli Stati Uniti. Poiché la corrente elettrica è trasmessa a basse frequenze (da 10 a 490 kHz), i dati che corrono a frequenze più alte (da 1 a 30 MHz) possono viaggiare attraverso lo stesso filo. La promessa: tutto quello che devi fare è inserire un modem da 100 dollari nella tua presa a muro, collegarlo alla tua porta USB o Ethernet, e sei online.
All’inizio di quest’anno, la FCC ha approvato la tecnologia, sperando che la banda larga sulle linee elettriche – chiamala BPL – accelererebbe la disponibilità di accesso alla rete ad alta velocità, che ora raggiunge il 38% degli utenti Internet. I fornitori di servizi come EarthLink e AT&T stanno firmando, e gli analisti dicono che il 2004 sarà un anno di svolta per la BPL. Allora perché abbiamo sprecato tutto questo tempo con DSL e cavo?
Risposta breve: BPL non è così semplice come sembra. Il sogno della linea elettrica ha incontrato per la prima volta dei problemi nel 1999 quando Nortel si è tirata fuori da uno sforzo pionieristico per portare una rete con fili di rame a Manchester, in Inghilterra. La rete sarebbe una rete di dati quasi perfetta – se spegnessimo tutti i dispositivi elettrici. I motori dei frigoriferi, i condizionatori d’aria e le lampadine alogene creano un’immensa quantità di rumore di distorsione. Per superare questo, Nortel ha dovuto alzare il suo segnale dati. Si svilupparono due problemi: I lampioni cominciarono a lampeggiare e le linee elettriche si trasformarono in antenne giganti, interferendo con le reti di comunicazione militari, del traffico aereo e di emergenza.
Inspirati dai progressi della tecnologia wireless, i ricercatori delle linee elettriche cominciarono a diffondere i dati su più frequenze e a modulare più in alto o più in basso per evitare il rumore. I dati sono diventati più agili e avevano bisogno di meno energia per difendersi dalla distorsione, il che ha risolto il problema dell’interferenza (anche se i radioamatori continuano a dire che incasina le loro chiacchiere notturne).
L’ostacolo successivo era capire come far passare il segnale attraverso i trasformatori che convertono l’elettricità a media tensione dalle linee elettriche alla bassa tensione che va alle prese. Una manciata di aziende ha proposto soluzioni innovative, che vanno da un semplice cavo che salta il convertitore di tensione ai nodi Wi-Fi sulle linee elettriche aeree. La soluzione Wi-Fi coprirebbe il quartiere con la banda larga e rimuoverebbe la necessità di una presa modem a muro.
Nel frattempo, le fila dei potenziali ISP si stanno ingrossando. EarthLink ha annunciato l’acquisizione parziale di un fornitore di servizi power-line e ha lanciato il suo primo roll-out con una utility in North Carolina. Circa una dozzina di altre utility hanno anche iniziato le prove, inclusi pesi massimi come Con Edison a New York e Pepco nel Maryland. Anche AT&T ha annunciato un’iniziativa di power-line.
La domanda principale ora è se tutto questo ha senso per gli affari. Finora, le prove della linea elettrica a banda larga hanno avuto un prezzo competitivo – circa 40 dollari al mese. Ma i costi iniziali sono alti. Per estendere il sistema alle aree periferiche, le utility stanno installando chilometri di cavo in fibra ottica e crimpando migliaia di costosi ripetitori sulle linee elettriche.
I sostenitori dei consumatori hanno brontolato che le utility potrebbero sfruttare il loro monopolio sovvenzionando una costosa incursione in Internet, obbligando i consumatori a pagare per l’aggiornamento del sistema. Ma i regolatori statali, rispecchiando la posizione della FCC, probabilmente vedranno l’aumento della concorrenza a banda larga come una buona cosa. Quindi, se siete frustrati con il vostro fornitore locale di telefono o cavo, cercate la banda larga sulle linee elettriche in una presa vicino a voi.
Joshua Davis ([email protected]) è un redattore di Wired.
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